Ремесло Небожителей - Игорь Вереснев

– Ага, как же! Так я и поверил.

Верзиле мало было одного удара. Он принялся что было силы гатить добротными яловыми сапогами старика по рёбрам, по животу – не глядя, куда попадёт. Ардис кинулся на него, пытаясь остановить. Драться он тоже умел!

Первый удар верзила пропустил, но тут подоспела Клапа. Намерения у неё были добрые – оттащить нового приятеля, увести от беды подальше. Но, как назло, повисла она на единственной здоровой руке Ардиса. А в следующую минуту обое полетели в грязь, сбитые тяжёлым как кувалда кулаком.

– Ты чего это его защищаешь?! Мож, ты из них, из богатеев?

– Это не тот! – просипел Ардис, пытаясь вдохнуть назад выбитый из груди воздух.

– Тот самый! – Спутники верзилы успели выбраться из машины, и худая, густо накрашенная девка завизжала, тыча пальцем в старика: – Я даже имя его помню! Госфен, на Земляничном Яру он свой ломбард держит! Летом мой хрыч ему комод снёс. И зеркало!

– Он не Госфен, не процентщик! Это такой же бедняк-безудачник, как вы, как я!

– Не, – покачал головой верзила. – Нынче все обратно поменялись. Раз бедняки молодыми сделались, то богатеи – старыми.

– Чего ж вы такие тупые?! – не выдержав, заорал на них Ардис. – Чего ж вы не поймёте – раз каждый в то самое тело возвернулся, в каком родился когда-то, то богатеев вовсе не осталось! Их тела в прах давно обратились, в корм для червей! А старики – это ваши папки и мамки. А то и деды с бабками!

Выкрикнул и сам удивился – до чего всё просто и ясно получилось, каждая мысль на своё место легла как подогнанная. Верно говорят, что хорошая плюха голову прочищает. За целый день ума столько не вчешешь, сколько с одного удара вобьёшь.

Верзила оторопело посмотрел на него.

– Как это – нет богатеев? – пробормотал. – Ни одного?

Затем перевёл взгляд на лежащего под ногами старика.

– Помер я… а теперя живой… – словно подтверждая слова Ардиса, прохрипел тот.

И ведь правду же говорил! Пока его тело старело год за годом, сам он умереть успел. А сегодня ожил… Не удивительно, что свихнулся.

На улице повисла тишина. Высыпавшая из ландо компания неуверенно переглядывалась. Каждый силился переварить объяснение, найти в нём изъян, понять, сулит оно выгоду или несчастье.

Самым смекалистым оказался тот, кто рулил моторной повозкой:

– Робя, так чего мы стоим? Ежели богатеев нету, стало быть, Княжград нынче наш! Айда в Верхний Город, вельможные дворцы грабить! А то без нас растащат, умников и хитрованов много сыщется!

Такое предложение компании понравилось. Одобрительно заугукав, парни полезли в ландо. Верзила оглянулся на старика, развёл руками:

– Извини, дед, что так вышло! Обознался я, получается, – и поспешил за приятелями.

Последней оставалась худая девка. Она посмотрела на всё ещё сидевших на земле Ардиса и Клапу, протянула руку:

– А вы чего ждёте? Вставайте, поехали с нами, повеселимся!

Ардис головой покачал – тревожным каким-то веселье это ему представилось. Зато Клапа просить себя второй раз не заставила. Ухватившись за руку, поднялась, полезла вслед за девкой на заднее сиденье ландо. Уже в дверях оглянулась на дружка, хотела что-то сказать, но не сказала. Дверца хлопнула, мотор жалобно взвыл, повозка дёрнулась, вильнула из стороны в сторону и покатила туда, где всё ярче разгоралось зарево пожаров.

Ардис встал, отряхнулся, подошёл к старику. Тот дышал мелко и часто, вздрагивая при каждом вздохе. Внутри у него хрипело, булькало, на губах пузырилась розовая пена.

– Ну ты как? – склонился к нему парень.

– Помер я… а теперя…

Он не договорил свою присказку. Булькнул последний раз и затих. Да, ненадолго ему хватило удачи. А кому её надолго-то хватает?..

Ардис резко развернулся, заметив краем глаза тёмную тень, перевалившуюся через забор напротив. Отступил к калитке, пожалев, что не захватил с собой ножа. Ночь обещала быть чересчур «весёлой».

Человек в тёплом, подбитом мехом плаще до колен и меховом же картузе с наушниками сделал шаг, второй. Остановился. Что-то в силуэте, походке, было знакомо. Ардис давно бы узнал его, если б не темень.

– Чего стал? – спросил грозно. – Топай, куда шёл.

Он постарался придать твёрдость голосу и позе, хоть твёрдости-то и не хватало. Незнакомец был на полголовы выше и заметно тяжелее. Прежде это не смутило бы Ардиса, известного на всё Берестовье драчуна. Но прежде у него были две руки.

– Ард, эт ты никак? – нерешительно спросил пришелец. Голос у него тоже был знакомый.

– Мави?!

Ардис боялся поверить собственным глазам и ушам. Но человек шагнул ближе, и сомнений не осталось – перед ним была конопатая физиономия Ламавина!

– Мави! – Не утерпев, Ардис подскочил к другу, ткнул кулаком в бок. – Так ты живой, леший тебя поменяй!

– А чего со мной станется. Ты-то как? – Рыжий сгрёб его в охапку, прижал к себе. – Я ж тебя и не чаял больше увидеть! Ты ж как поменялся с Траем, так и пропал.

– Вот и не пропал, значит! Да ты здесь каким дивом очутился?

– Будто я знаю? Меня как с Небесья привезли, сразу в тюрьму упрятали, в подземелье. Ну, заснул я там… и тут как бахнет в голове! Просыпаюсь, гляжу – а я на какой-то забор лезу! Сковырнулся, ясное дело, от неожиданности. Полежал, оклемался маленько и соображаю: живой, целый, а главное – молодой снова! Только спина саднит, видно, славных плетей вчерась Фальнару отсыпали. А потом гвалт поднялся, народ выскакивать из домов начал, кто и в одном исподнем. Потом ты на тех недоумков орал, мол, богатеев не осталось. Ну, думаю, неспроста эта катавасия. С какого перепугу Небожители людям подарки дарить станут? Не иначе наш Трай в Небесном Городе натворил делов… Э, да ты и не знаешь, чего тут было!

– Кое-чего знаю, Эдаль твоя рассказать успела. Но ежели честно, не понял я ни лешего во всей этой истории!

– Да я и сам мало чего понял…

Ламавин лишь сейчас обратил внимание на тело старика у калитки. Подошёл, чтобы присмотреться, тут же отпрянул.

– Госфен! Он чего, помер?

– Помер. Только это не Госфен.

– А, ну да…

Рыжий вздохнул, посмотрел на дальнее зарево, прислушался к крикам и визгу. Покачал головой:

– Это ж если и правда одни безудачники кругом, то они Княжград по кирпичику разнесут. – Он повернулся, вгляделся в чёрную ночь над степью. – Как думаешь, у нас в Берестовье и в других местах такое же творится? Незадача… И куда княжья стража глядит?

– Забились в казармы как те мыши и нос не высовывают – вот куда. Приказать-то им некому, князей тоже нету более.

Ламавин даже присел от такого крамольного предположения:

– Князей нету?! Как же тогда? Кто ж нами править будет? Держава ж развалится! Ард, что ж нам делать?