Эльфийский подменыш - Алан Чароит

– Пожалуй. – Мартин обернулся к нему и понизил голос. – Но вот что странно: зимой они обычно спят. Как только листья на яблонях пожелтеют – людям не показываются. А яблони уже и облететь успели.

– Ась? – Хмурый посетитель перестал мять шапку и засунул её за пояс. – О чём толкуете?

– Не сезон, говорю, нынче для упырих. – Мартин заговорил громче. – А эти земли ещё и под сильной защитой. Мастер Патрик следит, чтобы здесь ничего подобного не случалось. Видно, лианнан ши кто-то нарочно пробудил…

– Нарочно али случайно, нам оно без разницы. Делать-то что? – Второй работяга поправил связку чеснока на шее. – Парня выручать надо. Пропадёт совсем, ежели упыриха его заест. А все и так с ума сходят со страху. Уж подсобите нам, люди добрые! Мельник-то сулил, что оградит нас от любой напасти. Да, видать, забыл об обещании. Ну так мы пришли напомнить.

– Мастер Патрик не забывает обещаний. – Мартин нахмурился, и оба крестьянина тут же опустили глаза в пол. – Не беспокойтесь: мы обновим защитные чары, и лианнан ши больше вас не побеспокоит.

– Спасибо, мил человек, – пробасил старший. – А нам-то охраниться-то как? Али только на вас и надеяться?

– Сегодня и завтра лучше не выходите из домов после наступления темноты. От ваших чесночных украшений хуже не будет – можете повесить их на двери и окна. А вот дубинки вряд ли пригодятся. Лианнан ши к дереву равнодушны, а не любят серебра.

– Откуда у нас серебро-то? – Крестьянин вздохнул. – Мы его отродясь не видывали.

– Тогда холодное железо. Топоры и косы у вас же есть?

– Ага, и вилы тоже! – улыбнулся старший, потирая руки. – Ужо мы ей покажем, коль вздумает сунуться! А скажи ещё, мил человек: упыриха эта не может ли притвориться обычной девицей? Как её узнать, ежели она вдруг кем из деревенских баб прикинется?

– Лианнан ши не умеют менять облик. – Элмерик попытался оттеснить Мартина в сторону, но тот даже не пошевелился; пришлось барду выглядывать из-за его плеча. – Не вздумайте подозревать кого-то из своих же и устраивать охоту на ведьм!

Мартин кивнул, не оборачиваясь, и поспешил успокоить крестьян:

– Не бойтесь, мы не дадим вас в обиду. Даже без мельника.

Те поклонились, и старший шаркнул ногой:

– Хорошо, коли так. Мы тогда пойдём, пожалуй…

Дверь за ними затворилась, но Соколята не спешили расходиться. Новость всполошила всех.

Элмерик знал легенды про лианнан ши и мог с уверенностью сказать: Мартин не врал. Прекрасные, но опасные девы действительно заманивали и убивали людей, боялись серебра и холодного железа, а ещё питали необъяснимую склонность к людям искусства: певцам, сказителям, музыкантам. Защитные чары, которыми была окружена мельница, должны были отпугивать младших фейри и от деревни тоже. Вот только с чего бы этим чарам сейчас давать слабину? Элмерик понятия не имел, как их обновить, а довериться эльфийскому подменышу – ещё чего не хватало! Может, это он и пробудил упырицу – кто знает?

– Что ты собираешься делать? – Бард заставил Мартина развернуться, взглянул ему в лицо: а ну как выдаст себя чем-нибудь?

Но самообладанию подменыша можно было позавидовать: Соколята обступили его со всех сторон, почти что прижав к двери, а Мартин и бровью не повёл:

– То, что пообещал: займусь обновлением защиты после наступления темноты.

– Мы поможем. – Орсон переступил с ноги на ногу, и половицы скрипнули под его немалым весом.

– Спасибо, не нужно. Я сам.

– А как мы можем быть уверены, что ты всё сделаешь верно? – прищурился Элмерик.

– Моего слова будет достаточно?

Мартин смотрел прямо на барда, и в его взгляде Элмерику чудилась укоризна, но он не отвёл глаз, только вздёрнул подбородок.

– Откуда ты так много знаешь о лианнан ши? И о защите мельницы? – Бард почти жалел, что Джерри не было рядом: этот точно за словом в карман не полез бы – может, и вывел бы подменыша на чистую воду…

– Так это же обычный круг камней-то, чего там не знать-то? – раздался за спиной голос негромкий голос Розмари, и Элмерик поморщился: ну что, ей сложно было поддержать?

А Брендалин стояла рядом и молчала. Она была так близко, что бард чувствовал её дыхание на своей щеке.

– Я знаю, что потерял твоё доверие. – Мартин хотел тронуть Элмерика за плечо, но, натолкнувшись на ледяной взгляд, со вздохом опустил руку. – И даже догадываюсь почему. Обещаю, что скоро развею твои сомнения, а пока – просто не спрашивай. И ещё дам всем вам совет: не выходите со двора этой ночью. Не усложняйте жизнь себе и мне.

Он закинул за плечо длинную полу пледа и выскользнул за дверь в полной тишине. Только когда его шаги стихли вдалеке, Брендалин, закатив глаза, прошептала:

– Боги, я устала от этих тайн… Хорошему человеку нечего скрывать от своих товарищей.

– Всё это очень подозрительно. – Элмерик приобнял её за плечи и только сейчас понял, что Брендалин вся дрожит.

– Мне не н-нравятся ваши разговоры. – Орсон с неприязнью глянул на Элмерика.

Келликейт взяла гиганта под руку – то ли хотела показать, что с ним заодно, то ли придержать, если вдруг набросится. Бард невольно сделал шаг назад. Ему хватало ума, чтобы понять: если Орсон его стукнет, то и мокрого места не останется.

– Ты всё ещё веришь Мартину? – Брендалин, поджав губы, поправила светлый локон. – Будешь просто смотреть, как он творит непонятные чары у всех под носом? И ещё не велит высовываться ради нашего же блага. Это же звучит как угроза.

– В кои-то веки я с Брендалин согласна-то! – Розмари тронула свою щёку, где алел охранный сокол. – И чуешь: кожа-то зудит.

Все принялись трогать своих птиц. У Элмерика ничего не зудело, но сокол был тёплым – почти горячим. Куда горячéе, чем кожа вокруг.

– Мы не станем сидеть сложа руки. – Голос барда дрогнул. – Проследим за ним. И если что-то пойдёт не так – вмешаемся.

Сердце заколотилось в груди. Ну вот! Начинается! Теперь всё решится в течение нескольких часов…

– Я с вами. – Орсон неожиданно улыбнулся так же светло и открыто, как прежде. – Тоже буду н-наблюдать.

– Тебе-то зачем? – фыркнула Розмари. – Мешать только будешь-то! Топаешь, как конь с подковами!

– Мне н-надо.

– Да пусть идёт. – Брендалин махнула рукой и, поймав на себе удивлённый взгляд Элмерика, пояснила: – Пускай своими глазами увидит, что Мартин не тот, за кого себя выдаёт! Если уж нас ждёт схватка, сила Орсона может пригодиться. А я сварю на всех защитное зелье – полной неуязвимости не обещаю, но пару первых ударов оно отразить поможет.

– Ты умница! – Элмерик тронул губами её висок, и девушка слегка покраснела.

– А я тогда сделаю обереги-то на всех. – Розмари покосилась на Брендалин; в её потемневшем взгляде было что-то настолько недоброе и пугающее, что Элмерику стало немного жутковато. Похоже, их вражда зашла дальше, чем он думал.