Приговор - Ричард Бейкер

— Мне не нравится мысль уступить столь важный пост другой семье, но потерять еще одного способного мага устраивает меня еще меньше, — задумчиво произнесла Триль. — Особенно когда мы можем укрепить свои связи с другим Домом, позволив выдвинуть своего кандидата, который станет затем мишенью для силы, сумевшей справиться с Громфом.

— Я не поняла, ты ищешь союзников? — переспросила Сос'Ампту.

— Мне пришло в голову, что, возможно, было бы неплохо объединиться с каким-нибудь великим Домом среднего уровня, возможно, с двумя, — ответила Триль. — Это представляется разумной предосторожностью против любых попыток Второго или Третьего Домов сплотить остальных против нас.

Сос'Ампту похлопала себя по подбородку.

— Ты думаешь, положение стало настолько опасным? Мать никогда бы не согласилась на такое.

— Мать жила в другое время, — бросила Триль. — Больше не сравнивай меня с ней.

Триль уставилась на сестру, пока жрица не отвела взгляда. Сос'Ампту была умна, но не сильна. Объединись она с Квентл или, например, прими участие в заговоре наиболее способных кузин, вроде Зал'терры, и она могла бы представлять угрозу для Триль, но до той поры ей можно доверять — в разумных пределах, конечно.

— А если убийство Громфа было направлено против Дома Бэнр, — спросила Триль, — а совсем не для того, чтобы освободить место Архимага?

— В таком случае было бы благоразумно поставить во главе Магика другого мага Бэнр. Если мы не сделаем этого, то покажемся слабыми, а если другие Дома сочтут нас уязвимыми, у них может возникнуть соблазн попытаться сделать именно то, чего ты боишься.

— Твои советы не слишком-то успокаивают, Сос'Ампту, — сердито заявила Триль. — И я не боюсь, а беспокоюсь.

— Имеется еще одна возможность, — сказала Сос'Ампту. — Тянуть время. Настаивать на том, что Громф по-прежнему Архимаг Мензоберранзана, как можно дольше. С этой целью распространить слух о том, что ты отослала его со специальным поручением и что он не вернется еще некоторое время. Чем дольше мы будем выжидать, тем вероятнее, что какие-либо события прольют свет на обстоятельства его исчезновения. Если войско Черного Паука одержит победу в южных туннелях, тогда, возможно, твои позиции укрепятся настолько, что ты сможешь поступать с постом Архимага, как пожелаешь.

Триль кивнула. Это звучало разумно. Хотя ей ненавистна была мысль о том, что если Ллос и дальше станет отказывать ей в заклинаниях, она может оказаться перед необходимостью отстаивать свое главенство в Доме, это не мешало ей начать налаживать связи с Сос'Ампту. Ей может понадобиться помощь всех сестер, каких она сумеет собрать.

Дверь в часовню со скрипом отворилась, и вошел пухлый мужчина в элегантном черном одеянии. Он был ужасно похож на раскормленного домашнего кота, упивающегося своим превосходством. Нозрор Бэнр был первым кузеном Триль, сыном одной из племянниц ее матери. Его любимец, волосатый паук, такой же сытый, как и сам маг, примостился у него на плече. Нозрор был Мастером Магика, единственный из Бэнр, не считая самого Громфа, который удостоился такой чести, и считался небесталанным. Он был моложе Громфа и имел привычку все время беззаботно ухмыляться, чтобы труднее было понять, что он на самом деле думает. Как ни пыталась, Триль не могла представить его в мантии Архимага Мензоберранзана.

— Ты посылала за мной, Верховная Мать?

— Я собираюсь довести до всеобщего сведения, — сказала Триль, — что мой брат Громф занят выполнением поручения огромной важности и секретности и что в должное время он вернется к обязанностям Архимага Мензоберранзана. Тем временем я собираюсь позволить мастерам Магика назвать имя того, кто будет пока исполнять обязанности, сопутствующие этому званию. Ты поддержишь лучшего из кандидатов от Дома либо Хорларрин, либо Аграч-Дирр.

Ухмылка исчезла с лица Нозрора.

— В-верховная Мать, — запинаясь, начал он. — Я… я думал, что, может быть, я мог бы…

— Ты равен по силе Громфу? — спросила Триль.

Хоть маг и выглядел ленивым и кротким, но глаза выдавали изрядный и расчетливый ум — и очень прагматичный при этом.

— Будь я равен Архимагу, Верховная Мать, я уже бросил бы ему вызов. — Он подумал мгновение, поглаживая паука, сидящего на плече. — Со временем я надеюсь сравняться с ним и, возможно, даже превзойти его, но мне еще много лет нужно учиться Искусству, прежде чем я смогу объявить себя равным ему.

— Я так и полагала. Тогда подумай вот о чем, — сказала Триль. — Тому, кто повинен в исчезновении Громфа, скорее всего, не составит труда разделаться с тобой, если ты осмелишься объявить себя Архимагом Мензоберранзана. Возможно, придет день, когда ты сможешь удовлетворить свое честолюбие, кузен, но не теперь.

Нозрор, ни секунды ни колеблясь, склонил голову:

— Да, Верховная Мать. Я сделаю, как вы прикажете.

— Ты пока являешься Главным Магом Дома Бэнр, Нозрор. Если окажется, что моего брата больше нет, это место твое по праву. Но сейчас мне нужны твои заклинания и твой совет. Отложи свои дела в Магике до лучших времен. Я хочу, чтобы ты проявлял свои таланты здесь.

— Благодарю за веру в мои способности, Верховная Мать. — Нозрор преклонил колени.

— Я верю в твои способности настолько, кузен, что жду от тебя лишь одного: не дай себя убить, — продолжила Триль. — С этого момента любой мужчина Дома Бэнр, имеющий хоть какие-нибудь способности к магии, поступает к тебе в обучение. Нам нужны подготовленные маги, равные по силе заклинателям из Домов Дель'Армго или Хорларрин.

— Такое множество талантов не вырастишь за одну ночь, Верховная Мать. Чтобы сравняться с Домом Хорларрин в магии, нужны годы труда.

— Значит, этот труд лучше начать немедленно.

Триль разглядывала тучного мага и поймала себя на том, что вопреки всему надеется: будущее ее Дома не окажется в его жирных руках.

— И еще одно, Нозрор, — добавила она, когда маг уже пошел прочь. — Считай, что это твое первое задание в роли Главного Мага Дома. — Триль шагнула к нему и уставилась ему в глаза, вынуждая улыбаться прямо ей в лицо. — Ты узнаешь, что случилось с моим братом.

Рилд несся по короткому изгибающемуся коридору, Джезз и Вейлас — за ним по пятам. Позади Данифай помогала брести пошатывающейся Квентл. Мастер Оружия свернул по коридору направо и выскочил в большой зал, возможно, танцевальный. Сюда перебрался маг-бихолдер, огромное чудовище в виде покрытого хитиновым покровом шара шести футов в диаметре, и теперь посылал заклятие за заклятием в Фарона и Джеггреда, шевеля всеми своими десятью глазными стебельками. Mar-дроу стоял посреди сферы магической энергии, подобия оборонительного заклинания, защищавшего его, пока он вел поединок заклинаний с монстром. Джеггред замер неподвижно, с застывшим на лице оскалом острых как иглы клыков, пытаясь вырваться из-под действия какого-то мощного заклинания.

— Настырные козявки, — прорычал бихолдер, заметив Рилда и других. — Отвяжитесь от меня!