Лестное предложение - Бобби Смит

— Но все же… что привело вас сюда? — Морин сгорала от любопытства. Чтобы молодой человек с университетским образованием, перед которым были открыты все дороги, остался в прерии, единственными обитателями которой были чахлые кактусы да краснокожие? Тут кроется какая-то загадка…

На мгновение он замялся:

— Сам не понимаю. Пару лет назад был тут проездом, когда направлялся в Калифорнию, вот и остался. Что-то, что сильнее меня, держит тут.

— Но здесь такая суровая, неприветливая земля…

— Это верно. Добавьте еще, смертельно опасная. Но в ней есть свое очарование.

— Вы счастливы? И ни о чем не жалеете?

— Мне нравится мысль о том, что я часть чего-то нового и неизведанного. Наш Финикс — крохотный городишко, но я предсказываю ему большое будущее.

— А как же краснокожие? Ведь здесь же опасно?

— Теперь большинство из них живут в резервации. И нападения уже не так часты, как пару лет назад. Кавалерийские отряды сделали свое дело. Думаю, завтра форт произведет на вас впечатление.

— Я сгораю от желания увидеть его и познакомиться с Брендом.

— Когда вы собираетесь выехать?

— Около девяти. Давайте встретимся в вестибюле гостиницы ровно в девять. Кстати, Уоллесы тоже едут.

— Рад был познакомиться. Увидимся утром. — Чарлз встал.

Он ушел, и спустя пару минут они тоже вернулись в гостиницу, собираясь отдохнуть.

— Какой интересный человек… — задумчиво протянула Морин, заглянув ненадолго в комнату к кузине.

— Да, этот Бренд прямо герой романа, — кивнула Шери. — Не могу дождаться, когда увижу его.

Морин улыбнулась — она-то имела в виду Чарлза Бреннана.

— Из него получится идеальный литературный персонаж. Ты ведь знаешь, как публика обожает «настоящих мужчин», а если в их прошлом была какая-то трагедия, то лучшего и желать нельзя.

— Надеюсь, он с тобой согласится.

— Я тоже надеюсь. Только надо будет соблюдать всяческую осторожность и постараться ничем не задеть его чувства. Мне бы только узнать, какой он на самом деле, этот Бренд, чтобы и читатели могли представить его как живого. А для этого надо почувствовать то, чем он живет.

— Подозреваю, все будет не так-то просто.

— Это не важно. Я твердо намерена написать нечто серьезное. Вот увидишь, «Кэрролл и Кондон» еще будет гордиться мной. Как только они увидят, что публика расхватывает книги, словно горячие пирожки, держу пари, они перестанут так носиться со своим Тексом Беннеттом. У них буду я — Шеридан Сент-Джон! — Чувствовалось, что самолюбие Шери жестоко уязвлено и она твердо намерена доказать, чего стоит.

Немного погодя, после того как Морин ушла к себе, Шери улеглась в постель и долго лежала без сна, гадая, что ей принесет завтрашний день. Перед глазами ее по-прежнему стоял облик синеглазого воина, поразившего ее воображение, и, зачарованная им, Шери незаметно уснула…

Поездка в форт Макдауэлл оказалась довольно утомительной — сказывались пыль и жара, но разговор не прерывался ни на минуту. Чарлз щедро потчевал Шери, Морин и обоих Уоллесов захватывающе интересными историями об Аризоне.

Держа на коленях блокнот и карандаш, Шери то и дело быстро записывала то, что позже могло ей пригодиться.

— Для вас, видимо, это очень серьезно? — полюбопытствовал Чарлз, заметив, с каким напряженным вниманием она вглядывалась в расстилавшуюся перед ней прерию.

Шери вскинула на него глаза со спокойной уверенностью:

— Очень. Чтобы пережить все это, я проехала не одну тысячу миль. И мне кажется преступлением тратить впустую хотя бы минуту.

— А что вы думаете об Аризоне?

— Мне кажется, она совершенно такая, какой ее представляют на востоке, — дикая и в то же время восхитительная, ей необходимы такие, как Бак Маккейд или Бренд, способные облагородить ее.

— Было бы прекрасно, если бы реальная жизнь была больше похожа на роман. Но боюсь, вас ждет разочарование.

— Я вижу, вы сомневаетесь в Бренде?

— Да нет, не совсем. Точнее, я просто не стал бы судить о нем с такой легкостью. Характер у него не сахар. В их отряде нет другого человека, на чью честность и верность я бы мог положиться больше, но… все дело в том, что, несмотря на привычки белого, Бренд все же наполовину индеец, и забывать об этом не следует.

— Не волнуйтесь. Я постараюсь ничем его не задеть. Мне просто хотелось бы услышать всю эту историю из его уст.

— Уже заранее сгораю от желания прочитать вашу книгу, когда она увидит свет. Дайте мне знать, когда это случится, — попросил Чарлз.

— И нам! — вмешалась Джойс Уоллес. Она тоже была бы не прочь получить книгу. По временам ей казалось, что она сама ничуть не меньше Шери и Морин предвкушает знакомство с этим необыкновенным человеком.

— А когда это будет, как вы думаете?

— Если все пойдет, как надо, думаю, на следующий год. Я непременно вам сообщу.

— Послушайте, — вдруг воскликнула Морин, увидев невдалеке стены форта. — Вон там Макдауэлл!

— В самом деле, — ответил Чарлз, — через пару минут будем на месте. Вы сказали, вас там ждут?

— Да. У моей кузины есть в Вашингтоне влиятельные друзья, которые все устроили. Мы должны встретиться с лейтенантом Лонгом.

Энтузиазм Чарлза сразу несколько поутих.

— Вы собираетесь иметь дело с Лонгом?

— Да, а в чем дело? — забеспокоилась Шери.

— Ни в чем.

— Вы его недолюбливаете? — Она почувствовала скрытую неприязнь в его тоне.

— Мы не настолько близко знакомы, чтобы я любил его или не любил. Но пару раз я имел с ним дело.

— И?..

— И ничего. Пустое место. — Чарлз изо всех сил старался не показать, какое раздражение вызывает в нем этот высокомерный, надутый осел. — Вот сержант О'Тул совсем другое дело. Уверен, вам он понравится. Добрый, приветливый, очень милый человек.

— То есть полная противоположность лейтенанту Лонгу, так?

— Будет лучше, если вы сами составите о нем мнение.

Дилижанс подъехал к дому капитана форта. Фред и Чарлз соскочили на землю и помогли сойти дамам. Шери с любопытством разглядывала вытоптанную площадку перед помещением, где жили офицеры. Юная романистка нашла в нем даже некий уют.

— Добрый день! — Высокий светловолосый офицер сбежал с крыльца. Во всем его облике было что-то скользкое.

Инстинктивно Шери поняла, что перед ней лейтенант Лонг, и ей тут же припомнилась неприязнь в голосе Чарлза.

— Лейтенант Лонг. — Чарлз шагнул вперед, приветствуя его.

— Бреннан, — с кислым видом кивнул тот, — что привело вас сюда?