Второй мир - Эдди Шах

— Сара, черт побери, мы говорим о президенте Соединенных Штатов, а не о каком-то игровом аватаре! — Спикер отреагировал с обычной для него грубоватой прямотой, которая всегда призывала его искать кратчайшие пути обхода.

Марлин слегка покачал головой в знак неодобрения. Он понимал, что спикер раздражен еще и потому, что ему не удастся провести выходные на своем ранчо.

— Извини, Уилл, — возразила генпрокурор, — но нигде не говорится, что его аватар чем-то отличается от других. Я лишь объясняю суть дела с юридической точки зрения.

— И только конгресс способен объявить его недееспособным, — задумчиво заявила Нэнси Самнер.

— Да… но только после того, как у нас появится веский повод усомниться в его дееспособности. — Генпрокурор пожала плечами. Она действительно могла лишь объяснить ситуацию с юридической точки зрения. А если это не нравится вице-президенту… что ж, ее проблемы.

— Итак, что же вы нам посоветуете? — вскинулась вице-президент. Она быстро решила свалить всю вину на генерального прокурора; возможно, тогда удастся вынудить ее принять решение, которое поддержат все.

Генеральный прокурор, сама далеко не дура, решила разыграть популярную двухходовку, чтобы уйти от ответственности, так называемый вашингтонский тустеп.

Компромисс… тянуть время… самой нанести удар… сами события обычно диктуют ритм и результат любой ситуации.

— Советую подождать до тех пор, пока мы узнаем, что произошло на самом деле, — осторожно ответила она, — или пока не пройдет срок, назначенный Кондором. Не забывайте, сейчас всего шесть утра. Никто не ожидает увидеть президента еще несколько часов. Только сотрудники спецслужб, которые находятся на дежурстве, в курсе того, что здесь произошло на самом деле. Да, в Реале убили человека, но нам по-прежнему не известно, связано ли убийство с похищением президента. Предлагаю продолжать поиски со всем возможным тщанием. И если мы решим пока не предавать дело огласке, поскольку оно касается национальной безопасности, не понимаю, за что нас могут подвергнуть критике.

— Нас всегда критикуют, — буркнул спикер. — Что бы мы ни делали.

— Но не с точки зрения закона. Здесь никаких возражений нет.

Подал сигнал компьюфон; ответила Самнер:

— Да, слушаю. — Лицо у нее окаменело; некоторое время она слушала, что говорит ее собеседник, а потом медленно положила трубку. — Кажется, дело двинулось. Стерли официанта… Того, что принял к оплате карточку президента.

— Стерли? — удивился Уилкин. — Что это значит?

— Это значит, что ПВП во Втором мире исчезают. Они стираются из матрицы, взрываются, разделяются на составляющие кубиты. Постепенно матрица поглощает их. Проходит десять минут, и ПВП как будто никогда не было, — не спеша объясняла Самнер, не самая продвинутая пользовательница на свете.

— Но их тело в Реале продолжает жить?

— Конечно, — отрывисто ответила Самнер, с трудом скрывая раздражение.

— Значит, мы лишились единственного свидетеля, — заметила генеральный прокурор. Она сорвалась с крючка, который приготовила для нее вице-президент. События действительно сами задавали темп ситуации. — По-моему, у нас нет другого выхода. Необходимо продолжать то, чем мы занимаемся сейчас, — по крайней мере, пока не пройдет срок. Будем надеяться, к тому времени похититель еще как-то заявит о себе… или мы обнаружим новые следы.

— Когда мы решим, что президент не способен управлять страной? — спросила вице-президент стальным тоном, не оставляя сомнений в том, что она не согласна с генеральным прокурором.

— Нэнси, предлагаю вам сдержать свои амбиции еще часа на два, — сказал Мейснер. Поскольку он был главой администрации Диксона, будущего при новой администрации для него при любом раскладе не было. Он встал и двинулся к двери.

— Выбирайте выражения! — последовал пылкий ответ. — Дело не в амбициях. Дело в защите нашей страны!

— Извините, Нэнси, — нисколько не раскаиваясь, ответил Мейснер, — но, если на нас кто-нибудь нападет или случится что-нибудь в таком же роде, вооруженные силы и правительство отреагируют незамедлительно. С вами во главе. Но сейчас у нас никакого кризиса нет, и надеюсь, что нам, с Божьей помощью, удастся вернуть президента. Предлагаю последовать совету генерального прокурора и подождать. — Мейснер повернулся к Уиллу Уилкину:

— Ваше мнение?

Уилкин кивнул — медленно, но, несомненно, соглашаясь с ним:

— По-моему, пока не стоит предавать дело огласке. Но Нэнси права. Нам в самом деле следует подготовиться к худшему.

Мейснер повернулся и, не произнеся больше ни слова, вышел, не желая показывать свое отвращение к ним всем.

Где ты, Тедди? Я не могу до бесконечности сдерживать напор!

«Спрятанная ферма»

Уидж-Лейн

Лонг-Страттон

Норфолк

Реальное время: до контрольной точки 2 часа 1 минута

Констебль Джайлз Ренрет понял, что сыт по горло. Начальник велел ему оставаться здесь до конца смены и оказывать приезжим из Лондона всяческое содействие. Он позвонил жене, предупредил, что задержится, выслушал гневную отповедь: его завтрак остыл, в доме кончились яйца. Интересно, язвительно продолжала жена, когда он рассчитывает явиться домой, чтобы они успели, как собирались, съездить в поездку по средневековой Шотландии во Втором мире? Не дослушав его извинений, она сердито бросила трубку.

— Твой завтрак я скормлю собаке! — ледяным тоном заявила она под конец.

Последние три часа Ренрет провел с американцем и сотрудником Евроразведки. Приезжие тщательно обыскивали дом Конора Смита и прилегающий к нему участок. Ренрету приказали войти в дом, как только они поняли, что Смита нет. Правда, приезжие так и не сказали Ренрету, что ищут, — за исключением тела Мастера игры. Значит, решил Ренрет, Смит по-прежнему где-то во Втором мире.

Американец, очевидно старший по званию, перепробовал все, чтобы влезть в компьютеры Конора Смита, но система оказалась надежной.

— Чтобы взломать все, понадобится несколько недель, несмотря на наши последние суперсовременные программы. Его пароли сами меняются; кажется, они умеют думать! Поверить не могу… стоит войти в один компьютер, как он тут же меняет параметры — как будто сам реагирует на взлом. Он играет с нами в шахматы, только по собственным правилам! У него умная защита… и лучшей я еще не встречал!

Наконец, через два часа, они покинули коттедж «Роза». Забирать компьютер смысла не было; он стоял на шатком столике, который, если его задеть, запускал программу самоуничтожения системы. Это американец обнаружил, когда поднял первый компьютер и на мониторе появилось предупреждение:

«ПОЖАЛУЙСТА, ПОСТАВЬТЕ КОМПЬЮТЕР НАЗАД, НА СТОЛ. У ВАС ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД. ИНАЧЕ ПРОИЗОЙДЕТ ФАТАЛЬНЫЙ СБОЙ ВСЕХ ПРОГРАММ И ОНИ БУДУТ НЕМЕДЛЕННО СТЕРТЫ. КРОМЕ ТОГО, НЕБОЛЬШОЕ ВЗРЫВНОЕ УСТРОЙСТВО УНИЧТОЖИТ ЖЕСТКИЙ ДИСК И, ВОЗМОЖНО, ПОВРЕДИТ ВАМ РУКИ. УТЕРЯННЫЕ ДАННЫЕ ВОССТАНОВЛЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖАТ; СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ВАМ УДАСТСЯ ЛИШЬ УКРАСТЬ НЕ ИМЕЮЩУЮ НИКАКОЙ ЦЕННОСТИ КОРОБКУ ИЗ ЖЕСТИ И ПЛАСТИКА. ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ СЕКУНД, ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ, СЕМЬ…»