Лишь в твоих объятиях - Кэролайн Линден

— Не о них?

— Да. — Они остановились почти на том же месте, где стояли в ту ночь, когда его мать собрала гостей, чтобы отпраздновать его возвращение. Тогда они разговаривали в темноте и осторожно делали первые шаги навстречу друг другу. — Я думал о том, что мне необходимо вернуть себе доброе имя прежде, чем я разделю его с вами. — Она бросила на него быстрый взгляд. — Мне потребуется съездить в Лондон, чтобы встретиться с Веллингтоном. Может быть, мы поедем все вместе. Я уверен, что маме и Джулии тоже захочется увидеть город, и я слышал, что у них есть портниха, которая может в один миг обеспечить невесту всем необходимым.

Она засмеялась.

— Не говорите глупости.

— Вы не поедете? — удивленно спросил он. — Крессида…

— Я думала, это уже и так ясно, но, может быть, стоит повторить, раз вы упорно задаете подобные вопросы. — Она ухватилась за его пальцы и сжала их, подняв к нему улыбающееся лицо. — Я поеду с вами куда угодно.

Май 1821 года

Йоркшир

Это была аккуратная улочка с несколькими маленькими, но опрятными домиками, окруженными ухоженными садами. Они оставили экипаж у гостиницы и прошли оставшийся путь пешком, не зная точно, какой из домов им нужен, но глаза Алека сразу же остановились на одном из них. Вокруг него не было видно привычных для Англии примул, только темно-красные цветы на длинных стеблях. После испанской кампании он нигде больше не видел таких ярких гвоздик.

— По моим сведениям, в последнее время она жила здесь, — сообщил Джеймс Питербери.

— Да, — тихо сказал Алек, — похоже, она здесь. — Он показал на яркие красные цветы. — В Испании везде растут гвоздики, — пояснил он Крессиде.

— Они очень красивые, — отозвалась она. Алек улыбнулся:

— Я всегда думал так же. Маме они понравятся.

Мимо них пробежали дети. Они пасли нескольких гусей, им помогала лающая собака. Один из мальчиков споткнулся о камень и уронил свое печенье прямо под ноги Алека.

— Простите, сэр, — задохнувшись, сказал он, подбирая лакомство и смахивая с него пыль.

Сзади громче задышал Джеймс. Под копной черных волос оказалось лицо Уилла, только более смуглое и детское. Мальчик унаследовал краски своей матери, уроженки Кастилии, но черты лица достались ему от отца. Крессида взволнованно сжала руку Алека, но он, положив сверху свою ладонь, дал ей понять, что все в порядке.

— Вы мистер Лейси? — спросил он, взяв себя в руки. Темные живые глаза мальчика непонимающе смотрели на него.

— Да, сэр. А вы кто?

Алек опустился на одно колено, чтобы оказаться лицом к лицу с мальчиком.

— Я старый друг твоего отца.

Удивленная улыбка вспыхнула на лице мальчика.

— В самом деле?

— Да. Меня зовут Алек Хейз, эта леди — моя жена. А это, — он указал на Джеймса, — сэр Джеймс Питербери. Сэр Джеймс и я росли вместе с твоим отцом в Хартфордшире. Мы очень рады познакомиться с тобой.

Мальчик перевел взгляд с одного джентльмена на другого, повернулся и побежал к дому.

— Мама, мама! — закричал он. — Здесь пришли люди — друзья моего папы! Мама, иди сюда!

Смуглая стройная женщина вышла из дома с гвоздиками и, прикрыв ладонью от солнца глаза, смотрела на бегущего к ней сына. Изабелла Лейси стала старше, и на ее долю выпало немало испытаний, но она была по-прежнему хороша. Алек сразу узнал ее. Последний раз он видел ее на балу у герцогини Ричмонд в ночь перед тем, как они выступили навстречу французам. Тогда она была юной новобрачной, глубоко преданной человеку, который ее обожал. В ту ночь они последний раз были вместе.

— Наконец-то! — с удовлетворением воскликнул Джеймс. Они с Алеком обменялись взглядами. Наконец-то они ее нашли. Им потребовалось немало времени на то, чтобы разыскать ее. Изабелла часто переезжала, и два нанятых ими сыщика не раз попадали впросак.

Она, не отрываясь, смотрела на них, пока они подходили к ней. Ее гордая осанка выдавала ее аристократическое происхождение. Мальчишка снова побежал было к ним, но она что-то сказала ему, и он неохотно вернулся к ней.

— Миссис Лейси? — Алек снял шляпу и поклонился.

— Да. — Ее настороженный взгляд переходил с одного мужчины на другого. Она положила руку на плечо сынишки, привлекла его к себе. За ее спиной можно было разглядеть внутреннюю часть дома, прибранного и чистенького, но совсем маленького. На ее руках от тяжелой работы были мозоли, а одежда выгорела и имела многочисленные латки. Острое чувство вины охватило Алека — он не сдержал данное Уиллу обещание позаботиться о его жене и ребенке. Но теперь уже семья Уилла больше ни в чем не будет нуждаться.

— Я Александр Хейз. Разрешите представить вам мою жену, миссис Хейз, и сэра Джеймса Питербери. — Джеймс снял шляпу и поклонился. Крессида присела и пробормотала вежливое приветствие. Миссис Лейси ответила тем же, но ее больше интересовали мужчины. — Питербери и я были друзьями Уилла, — сказал Алек. — Мы вместе росли в Хартфордшире и вместе служили в армии.

Что-то мелькнуло в ее взгляде — наверное, воспоминание о прежних, радостных днях.

— Его уже несколько лет нет в живых, — тихим голосом сказала она. — После Ватерлоо.

— Мы знаем и скорбим по нему, — сказал Джеймс. — Но у нас есть для вас хорошие новости. Дед вашего сына оставил ему наследство.

Она открыла рот от удивления. Сынишка придвинулся к ее боку.

— Что такое наследство, сэр? — спросил он. Алек улыбнулся:

— Это слово, молодой человек, может означать разные вещи, но в данном случае оно означает конкретную сумму денег. — Он взглянул на Изабеллу, которая еще не отошла от шока. — Десять тысяч фунтов.

— Вот здорово! — воскликнул мальчик. — Мама, мы будем богатыми!

Алек улыбнулся, мальчишка был вылитый Уилл.

— Да, конечно.

Позже, когда Изабелла справилась с собой и пригласила их в дом, они поговорили об Уилле. Ее сын, названный в честь отца, задавал им множество вопросов. Джеймс и Алек предавались воспоминаниям, а по щекам Изабеллы текли потоки слез.

Крессида занялась чаем. Она держалась в стороне. Они углубились в воспоминания, над чем-то смеялись, и она чувствовала, как расправляются плечи ее мужа, как уходит накопившееся напряжение. «Ему необходимо было это — он это заслужил», — думала она. После того как вскрылась вся правда об Уилле Лейси и ее отце, Алека полностью восстановили в правах. Герцог Веллингтон признал свою ошибку и публично опроверг слухи о предательстве Алека. И вдруг оказалось, что никто и не верил в виновность Алека — только такой вывод можно было сделать, когда выяснилось, сколько людей захотели вдруг навестить его.

Но о том, что произошло с Уиллом в действительности, не было сказано ни слова. Уилла похоронили как героя, а Алек слишком любил его, чтобы открыть правду. Он рассказал обо всем только своей семье и Джеймсу Питербери. Джулия, выслушав его признание, залилась слезами, а потом бросилась ему на шею и умоляла простить ее за то, что усомнилась в нем.