Трое из леса - Юрий Никитин

Мрак тихонько ругнулся, изгои заспешили за ним, пригибаясь,переползая открытые места на брюхе.

— Быстрее же! — прошипел Мрак зло. — Вобьют вземлю по уши!

Земля гремела под десятками тысяч копыт. Стадо лавинойпереваливалось через берег. Слышно было, как передние коровы с шумом плюхалисьв воду. Живые волны скота переваливались через невысокий берег, от реки нессярев, жалобное мычание, лязгали рога сцепившихся быков.

— Кровавая жертва водяным богам? — шепнулТаргитай.

— Видать, могучие боги, — сказал Мракоценивающе. — Такое стадо пригнать из глубин Степи, где никакие водяныебоги не страшны!

Он прислушался к реву, щелканью бичей, потом лицо егопросветлело. Он больно ткнул Таргитая в бок, сказал хитро:

— Глянь на волхва! Он о чем-то уже догадался, видишь?

Олег, судя по его виду, соображал еще меньше, чем Таргитай,но в ответ на похвалу усиленно закивал, вытянул шею, всматриваясь в стадо, чтонеудержимыми волнами катило из Степи, перекатывалось через берег, исчезало из виду.

Лежали так долго, что у Таргитая занемела спина. Воздух былпропитан запахом кож, пота и скота, а земля все еще вздрагивала, но уже легче,словно переводила дух. Мрак привстал, всмотрелся. Таргитай и Олег лежали почтине дыша, не шевеля и пальцем. Наконец Мрак шепнул:

— Ползком, но тихо! — как ящерица быстро добралсядо берега. Таргитай задержался, раздумывая, как это можно ползком и тихо,выждал, пока Олег двинулся за Мраком, пополз следом.

Стадо было уже на том берегу, едва видимое отсюда. Последниекоровы медленно выбирались на пологий берег. Всадники были на середине реки,один вылавливал обессилевшего теленка, другие нещадно нахлестывали отставшихкоров, видны были их разинутые в крике рты. Вода всадникам поднималась не вышебрюха лошадей.

— Все понятно? — спросил Мрак. Его глаза блестеливесело. — Вон Олег уже догадался.

Таргитай смотрел с недоверием:

— Такая мелкая?.. Быть не может.

— Брод, — пояснил Мрак. — Ясно, в другихместах поглубже. Те дуры-коровы, что оступились, попали в жертву водяным богам.Их унесло уже, я насчитал с десяток. Вон Олег уже догадался, хоть и волхв!

Он выждал, пока на дальнем берегу стадо стало удаляться,сбежал к воде. Воздух еще подрагивал, наполненный ревом, запахами, стукомкопыт, песок на дне медленно оседал, взбитый копытами.

Мрак осторожно вошел по колено, всмотрелся в мутную воду,помахал рукой:

— Эй, хомяки! Давайте сюда. Авось не утопнете. Аутопнете…

Изгои осторожно вошли вслед за Мраком. Мрак брел уверенно,резал волны, как могучий тур. Вода долго держалась на уровне коленей, изгоиповеселели. Однажды Мрак ухнул вниз до плеч, но вскоре нащупал место повыше.Олег подал голос, что надо бы выждать, пока осядет муть, поднятая стадом. Мракнапомнил, что Фагимасаду только и надо, чтобы они подольше задержались на голомберегу, где даже трава вбита в землю.

Дважды вода поднималась почти до подбородка, изгоиперетрусили, их начало сносить, ноги отрывались от дна — но всякий раз Мрак былна мелком, и они спешили за ним, даже забегали вперед.

Берег оказался пологий, песчаный. Копыта втоптали землю так,словно Святогор здесь вытащил из воды каменную гору, проутюжив берег.Продрогшие изгои почти выбежали, поспешно начали выливать воду из сапог,вытряхивать душегрейки.

Мрак пощупал почву, задумчиво покачал головой. Из камня подногами торчал засохший стебелек, обломок. Землю вбивали копытами так долго, чтостала камнем. А странная выемка на берегу в полверсты шириной не зря — унеслипылью на копытах.

— В самом деле, — сказал он медленно, —древний народ. Это же сколько надо лет…

Он потряс головой, не находя слов, Олег возразил книжнымголосом:

— До киммеров здесь бродили тернопольцы. Такие жестепняки. У них стада были еще больше. Так говорится в моей книге мудрости…

— Уже твоей? — буркнул Мрак. — Ворюга,грабитель… А где найти сегодня поесть, там сказано?

Олег поспешно выставил обе ладони:

— Мрак! В этом благородном деле ни одна книга мудростис тобой не сравнится.

Мрак оглядел его подозрительно, но волхв смотрел чисто,искренне. Таргитай уже умирал с голоду, глаза были жалобные, умоляющие. Румяныекак яблоки щеки поблекли.

— Как прикидываться научились! — восхитилсяМрак. — Прямо в глаза брешут. Сыграй сперва. Обед тоже нужно заработать.

Таргитай вздохнул притворно, но пальцы уже с радостнойдрожью нащупывали сопилку.

Они двигались через Степь большей частью ночами. Для Мракачто ночь, что день — все едино, но изгои страдали, увязали в траве,проваливались в норы, стукались с разбега лбами. В ясные лунные ночи бежали,разогреваясь на ходу, в безлунные двигались шагом, а то и вовсе спали. Таргитайсам не мог решить, когда идти лучше: днем по жаре, ночью в темноте или вечером,когда комары лютуют особенно?

Для Мрака вопроса не было: двигаться тогда, когда безопасно.Безопаснее всего было днем спать, отыскав густые заросли травы или кустарника.Чуткое ухо Мрака даже во сне сообщало о степняках. Не высовываясь, он решал,остаться ли на месте, убираться ли с пути.

Еще через две недели пути снова ощутили могучее дыханиебольшой воды. Мрак ускорил бег, изгои бежали, сцепив зубы. Воздух становилсявсе насыщеннее водяным паром. Мрак озадаченно крутил головой, но река непоявлялась.

Они увидели берег лишь на другой день. Мрак взбежал накрутой вал, застыл. Изгои покарабкались к нему, ноги скользили по непривычносочной мясистой траве с толстыми стеблями. Мрак почему-то застыл, даже непомахал им рукой.

Таргитай взбежал к нему и тоже застыл. Перед ним была нерека. Даже не Река, а что-то непонятное. Воды настолько много, что не видноконца-края. По ней сами по себе ходят тяжелые волны, будто бродит невидимыйвеликан. Нет, даже великан не смог бы потревожить эти воды!..

Олег сказал дрожащим голосом, в котором странно смешивалисьужас и удовлетворение от своей правоты:

— Я ж говорил… Край Мира и должен идти по воде!.. А выдвое: Степь, Степь…

Все трое долго молчали, боясь взглянуть друг на друга. ДажеМрак не хотел бы, чтобы увидели его потрясенное лицо. Река немыслима, еще ширепредыдущей. Таких рек просто не могло быть на свете. Эти массы воды куда-то ещедвигаются, волны почти в рост человека. На вершинках как от ярости белеютгребешки пены.

Наконец Мрак первый нарушил благоговейное молчание:

— Да, но что во-о-о-н там за водой?..

— А что там? — насторожился Олег.

— Полоска земли.