Второй шанс. Книга 2 - Юлия Ляпина

Повисев немного, я аккуратно с перекатом спрыгнула на землю. Погоню увела обезумевшая кобылка. А попавшийся мне преследователь остался лежать на земле с неестественно вывернутой шеей. Над ним стоял его конь, нервно перебирая ногами и храпя.

Я взглянула на солнце: время поджимало, пешком не успею. Значит, нужно уговаривать незнакомую лошадь. Я крепко вцепилась в повод, уводя животное подальше от хозяина. Потратила минут десять, успокаивая, нашептывая на ухо ласковые слова и скармливая крепкому вороному сухари из дорожного запаса.

– Прости, лошадка, – пробормотала я, когда конь успокоился, – и, подобрав сумки, вскочила в седло.

Конь как раз дожевал кусок хлеба с парой капель зелья. Потом у животного будет упадок сил, но сейчас мне нужны все ресурсы.

Судя по звукам, псы продолжали загонять лошадь к озеру, а мне нужна была полянка, раскинувшаяся подле глубокого мрачного оврага. Еще раз прислушавшись и осмотревшись, я поехала туда, куда мне было нужно.

Прежнего хозяина этого породистого жеребца толком обыскать не удалось. Конь нервничал и храпел, да и преследователи могли вернуться.

Охота на кабана дело азартное и опасное. Вест выделил нам для охоты отличное место: просторный лужок с явными следами лежки. На эти заросли травы и тростника выходило несколько четко видимых кабаньих троп, так что мы не сомневались – без добычи не останемся.

Когда раздались крики загонщиков, несколько придворных немедленно приняли пафосные позы, надеясь произвести впечатление на дам. К их огромному сожалению, почти все леди предпочли поехать в луга с герцогиней Вест, дабы погонять своих соколов. А присутствующие дамы мгновенно скрылись за деревьями, чтобы не отвлекать охотников и случайно не подставиться под удар.

Однако звери не дали молодым дурням красоваться дальше. Кабаны выскочили на лужок с двух сторон. На некоторое время на поляне воцарился хаос: охотники били животных копьями и особыми «кабаньими» мечами. Собаки хватали секачей за ноги, стараясь увернуться от огромных отточенных клыков.

Егеря, подоспевшие на помощь, крюками растаскивали собак и уже мертвых кабанов. Мечами разжимали намертво вцепившиеся челюсти псов и добивали подранков.

Через час поляна была залита кровью, а страшно довольные охотники подсчитывали трофеи. Мне удалось завалить крупного секача копьем и свинью с помощью собак. Еще мы добыли несколько подсвинков. Семь крупных псов из своры Веста остались лежать рядом с поверженными кабанами.

Соблюдая обычай, добычу распределили на шесты и носилки. Загонщики, гордые своей миссией, вели под уздцы коней, впряженных в волокуши, на которых возлежали секачи. Свиней везли парами, а подсвинков несли на шестах.

Торжественной процессией мы вступили на поляну, предназначенную для общего сбора. Вокруг звучали рожки, дамы улыбались и приветственно махали нам, а кавалеры гордо расправляли плечи.

Я залюбовался представшим перед моими глазами зрелищем: повсюду были расстелены ковры и разбросаны подушки. Среди них стояли бочонки с элем и легким вином, а над огнем уже обжаривались куски мяса, заставляя своим ароматом сжиматься пустой желудок.

Мне нетерпелось похвастаться перед Ини. Уверен, она оценит по достоинству мои охотничьи подвиги. Ноги вынесли на край поляны.

В нашем лагере царила предпраздничная суета. В стороне под деревьями слуги ощипывали птиц, добытых соколами, и тут же, натерев их солью и пряными травами, насаживали на вертел. Еще дальше разделывали подсвинков – их нежное мясо натирали острыми приправами, вымачивая в пиве, чтобы пожарить потом на углях.

– Ваше Величество! Удачной ли была ваша охота? – ко мне подошел герцог Вест в темно-зеленом охотничьем костюме с белой повязкой на рукаве.

Я благожелательно ответил:

– Благодарю, герцог, охота была удачной и приятной. В нашей группе никто серьезно не пострадал. – Я оглядел поляну и поинтересовался: – Все вернулись с поля?

– Несколько человек уже отправились в охотничий дом, им понадобился лекарь, а остальные, кажется, здесь, – ответил герцог, оглядывая толпу. Широко улыбнулся: – Дамы сегодня поохотились очень удачно, никак не хотели возвращаться.

Теперь уже я сам пристально оглядел дамский кружок. Вот темные локоны Аделаиды. Вижу Камила, он, как всегда, за ее спиной. Вот герцогиня Вест. А где же Инира?

– Герцог, где моя невеста? – спросил я.

– Разве ее здесь нет? – Вест удивленно осмотрел гостей, – Странно, возможно герцогиня отошла в сторону дамского шатра?

Я окликнул графа Радолена, удачно оказавшегося поблизости. Юноша сидел на перевернутом бочонке, а одна из дам осторожно бинтовала ему руку:

– Граф, вы не видели леди Аннелору?

Молодой человек тотчас встрепенулся, вскочил, отстранив даму и четко ответил:

– Нет, сир, я был в другой группе.

– А здесь, на поляне? – уточнил я, начиная понемногу тревожиться.

– Нет, Ваше Величество, Ее Светлость не приезжала. – Радолен немного растерялся. – Наша группа вернулась первой. Прикажете поискать?

– Поищите, граф, я хочу пообедать в обществе моей будущей супруги, – благосклонно кивнул я расторопному юноше.

Он умчался на поиски, а я наконец опустился на ковер. Слуга тотчас подал мне кубок с вином и блюдо с мясом. Аппетитные куски темного жирного мяса вызвали обильное бешеное слюноотделение и несколько минут я просто насыщался, восстанавливая потраченные силы.

Стоило мне оторваться от еды, как я обнаружил, что возле костра стоит прекрасная герцогиня Вест:

– Ваше Величество, вы позволите присоединиться к вам за трапезой? – вопрошала красавица, скромно опустив глазки.

Пригласить к моему столу даму без согласия невесты было крайне некрасиво и даже неприлично, герцогиня это прекрасно понимала. С другой стороны – она супруга хозяина охоты, и этикет предписывает быть с нею максимально любезным.

– Прошу вас леди, присоединяйтесь. Барон, – обратился я к придворному, очутившемуся поблизости. – Пригласите к моему столу леди Аделаиду.

Вот так. Никаких кокетливых бесед наедине. Аделаида не глупа и не позволит герцогине вешаться мне на шею. Так и получилось – недовольная леди Вест не могла спорить с родной племянницей короля, а потому ядовитые шпильки метала исподтишка и только изредка, делая при том невинные глазки.

Мое внимание привлекла непонятная суета на краю поляны. Суетились доезжачие, куда-то уводили свору, верховые сновали туда-сюда.

– Милейший, – подозвал я слугу. – Будьте любезны узнать, что там происходит? И кто-нибудь скажет мне, где моя невеста?!

Милейший отлучился и пропал надолго. Я уж начал сердиться.

Когда слуги подали заранее приготовленные пироги и медовые хлебцы, я заметил графа Радолена с посланным мною слугой. Они беседовали в компании герцога Веста и нескольких господ и бурно жестикулировали.