Спящая в огне - Карина де Сантис

горячей крови, — оскал твари стал шире. Его распухшая рука уже почти схватила Этну за ногу, если бы та в последний миг с вскриком не отскочила назад. Нужно было что-то предпринять, хотя бы перенести огонь на тварь, но сила, как назло, вновь спряталась где-то в глубине ее, не желая ощущаться легким покалыванием в кончиках пальцев. Она была парализована страхом и огонь, будто чувствуя это, слабел, медленно начиная затихать на влажной земле.

Цокнув, хозяин болота оперся на сильные руки, поднимаясь сначала на негнущиеся колени, а после распрямляясь во весь свой огромный рост с тяжелым хрипом. Неустойчиво стоя на том, что раньше было ногами, он протянул к ней свои руки. Этна только сейчас заметила у него между пальцев перепонки. Он поманил ее толстым пальцем, выцветшими глазами смотря прямо в ее темные очи. Хозяин болота неуклюже подпрыгнул, сокращая расстояние между собой и молодой целительницей и, если бы не нечто, сбившее его с ног, он бы добрался до Этны.

Та отшатнулась, смотря, как с визгом падает болотник на землю, а над ним возвышается огромный волк, чья белая шерсть при свете лун отливает серебром. Рыча, зверь безжалостно укусил тварь за руку, заставляя его выть и брыкаться, пытаясь уйти от острых клыков. Завывая и рыча, волк драл своими когтями раскисшее тело болотника, щедро кусая его, пока тот выл, моля о пощаде и клянясь убраться отсюда. Лишь после этого дикий зверь перестал придавливать его могучими лапами к земле, но продолжал угрожающе рычать. Болотник, скуля, неуклюже и торопливо стал уползать туда, откуда он явился, пачкая темную землю густой кровью.

Зверь развернулся к Этне и только сейчас она поняла, что это была волчица. Ярко-желтые глаза, похожие на два фонаря, смотрели осмысленно и мудро. Она вскинула окровавленную морду к небу, взвыв и ей вторили другие волки леса. И если сейчас молодая целительница была просто поражена таким чудесным спасением, то следующее заставило ее тихо ахнуть.

Завывая и громко рыча, волчица упала на землю, сворачиваясь калачиком, напрягая свое сильное тело, которое била крупная дрожь. Это странное видение продлилось около минуты, прежде чем то, что осталось от зверя, зашевелилось, поднимаясь на ноги. Это была девушка, чьи острые черты лица были перемазаны густой холодной кровью. Она была невероятно высокой. Белые волосы, похожие на серебро, колтунами обрамляли ее вытянутое лицо. Дикие желтые глаза, не мигая, смотрели на целительницу, а розовый язык облизывал губы, слизывая с них остатки крови. Ее голову, подобно капюшону, венчала голова волка с открытыми тусклыми глазами, у которой отсутствовала нижняя челюсть, зато верхняя была полна желтых острых клыков. Этот капюшон спускался к ее плечам, плавно переходя из серой волчьей шкуры в рыжую лисью и серую кроличью. Это облачение, сотканное из тысячи меховых шкур лесных зверей, волочилось позади нее по земле, подобно королевской мантии. Оно не прикрывало ни сантиметра ее сильного тела, обнажая грудь, подтянутый живот и сильные босые ноги, перепачканные в земле.

Этна, чувствуя смущение, отвела глаза от обнаженной кожи, торопливо складывая ладони в приветствии, понимая, что перед ней никто иная, как Белая Волчица. Мать леса. Первая целительница, не побоявшаяся ступить на неизведанную лесную землю и жить в стае по волчьим правилам. Никто и никогда в глаза не видел свою покровительницу, предполагая, что она давно ушла в Мертвые земли, оставив в густых лесах лишь свой дух. Но вот она, стоит прямо перед юной целительницей, живая. Спасшая ей жизнь.

— Спасибо… что спасли меня, — проговорила Этна, чувствуя на себе дикий взгляд Матери леса и не смея поднять глаз от земли. Страх все еще не желал покидать ее тела, но по крайней мере огонь в костре не затухал и перестал трепыхаться, продолжая гореть.

— Как ты развела этот огонь? Я следила за тобой, — нетвердой походкой Волчица обогнула целительницу и приблизилась к костру, который тянулся к Этне своими языками, садясь перед ним на колени. Ее меховая мантия с шорохом волочилась за ней. Она протянула грязные ладони к источнику тепла, но не рискнула прикоснуться к жару.

— Я… Это моя сила, Мать леса. Я только сегодня о ней узнала, — неловко проговорила Этна, наблюдая за Белой Волчицей, прежде чем сесть рядом с ней, спокойно касаясь горячего пламени, которое стало гореть чуть ярче от прикосновения. Мать леса издала удивленный звук, склонив голову и во все глаза глядя на то, как огонь обволакивает чужую руку, не причиняя ей никакого вреда.

— И зачем она тебе? — ее голос звучал приглушенно, со слабыми вибрациями в горле, хотя речь была вполне разборчивой.

— Чтобы вернуть Смерть домой. Было пророчество, в котором говорилось, что дочери огня и той, что утаила ее рождение, суждено вернуть сестру Жизни на континент.

Волчица задумчиво молчала, взирая на пламя, отражающееся в ее желтых глазах. Иногда она переводила свои дикие очи на Этну и наблюдала за тем, как живой огонь целовал ее руки, а шрамы подсвечивались будто изнутри, вторя свету пламени. Наконец она нарушила ночную тишину:

— Я слышала об этом. Смерть ушла, но рассердилась она лишь на людей. Звери умирают также, как и в те времена, когда мои ноги твердо ходили по земле.

— Целители говорят, что я не обязана исполнять пророчество, что можно оставить все, как есть.

Мать леса перевела на нее мудрый взгляд, хрипло и с подвываниями смеясь, качая головой, а волчья морда, венчающая ее макушку, качалась в такт ей.

— Но ведь для чего-то это пламя было дано тебе. Нельзя закрывать глаза на несправедливость лишь потому, что боишься менять прежний уклад жизни. Они глупы, твои целители, — она все еще хрипло посмеивалась, скаля губы в волчьем оскале. — Если бы Жизнь не наслал ту лихорадку, у меня не было бы повода идти за помощью к волкам. Не было бы тех, кто оказывает помощь нуждающимся, понимаешь? Тебе дана сила не для того, чтобы баловаться пламенем в ночном лесу. Верни Смерть домой, Спящая в огне.

Обращение резануло слух Этны, что та даже чуть вздрогнула, посмотрев в лицо Матери, на котором до сих пор остались капли засохшей крови.

— Но я не знаю, как это сделать, — целительница покачала головой, всматриваясь в дикие глаза Белой Волчицы, будто в них могли найтись ответы на все ее вопросы.

— Придет время, и ты узнаешь. Обуздай свою силу и найди ей применение, ради которого тебя ею и наделили, Спящая.

Мать леса поднялась на ноги и, не прощаясь, двинулась в сторону мрачного леса, волоча свой плащ