Путь на юг - Александр Майборода

— Да, пока был жив князь Буревой, никто не осмеливался нападать на славянские земли, — сказал князь Вячеслав, — правда, зимой дошли до нас слухи, якобы в степь пришло новое племя кочевников под названием печенеги. Две недели назад я послал небольшой отряд посмотреть, что происходит в степи. И вот только что от них прибежал гонец с сообщением, что хазары появились в степи большим войском.

— Это они идут на нас, — проговорил Борислав.

Лицо его побелело — ему понятно было, что хазары шли на Белую Вежу не для того, чтобы заставить вятичей платить им дань, а для того, чтобы уничтожить город и его жителей. Славянский город на пересечении торговых путей под их боком застрял, как кость в горле.

— Больше им некуда идти. С ромеями они союзники. А с франками им незачем воевать, — сказал воевода Тур. — Ха зары после поражения от князя Буревоя обеднели. Кавказ дает им мало золота и серебра. А торговые пути по Дону и по Днепру за славянами. Весь интерес хазар сейчас здесь — в Белой Веже. Тут проходят большие богатства. И на Днепр мимо нас идти. Белая Вежа хазарам большая помеха. Не разрушив Белую Вежу, им и думать нечего о Киеве.

— Это так, — сказал Вячеслав.

— Далеко ли хазары? — спросил Борислав.

— Через неделю они будут у стен Белой Вежи, — сказал Тур.

Глазам Борислава представился разрушенный город и окровавленные тела убитых, и он не удержался от слез:

— Ах, как плохо! Хазары всех убьют в городе. Даже детей не пощадят.

— Белая Вежа хорошо укреплена. И мы сегодня же пошлем гонцов в Корьдно, чтобы прислали помощь, — сказал Вячеслав.

— Без помощи со стороны нам все равно не отбиться от хазар, — хмуро сказал воевода.

— Но откуда нам взять помощь? — спросил Борислав.

— Надо посылать гонцов к полянам, волынянам, древлянам и северянам, — сказал Тур.

— Древляне не помогут нам, — сказал Вячеслав.

— Почему? — спросил Борислав.

— В прошлом году они воевали с полянами, они просили у нас помощи, но мы им не помогли. И теперь у них обида из-за этого на нас, — сказал Тур.

— Это было в прошлом году, и они сами были виноваты. А если бы мы встряли в это дело, то не только поляне обиделись бы на нас, но и князь Буревой рассердился бы, — сказал Вячеслав.

— Но что же делать? — спросил Борислав

— Посылать гонцов за помощью будем ко всем, — сказал князь Вячеслав.

— Но раньше, чем к середине лета, она все равно не придет, — сказал Тур.

— Значит, нам надо собирать ополчение и самим защищать город. А там, — как боги распорядятся, — сказал Вячеслав.

Борислав снова всплакнул:

— Надо бежать из города.

— Куда? — спросил Вячеслав.

— В Корьдно.

— А если и туда придут хазары?

— Ну...

— Здесь наша земля! — твердо проговорил князь Вячеслав. — Отдав часть своей земли, мы покажем степным хищникам, что не способны защищаться. Тогда вскорости потеряем и всю землю. И куда мы пойдем? Нам некуда идти! Потому мы должны защищать Белую Вежу, не щадя живота.

Борислав вздохнул:

— Пойду, скажу старшинам, чтобы готовились к войне.

Войско у бека Абадии собралось большое. Как только глашатаи объявили, что страшный князь Буревой погиб, многим захотелось поправить свои дела.

На славян собирались целыми семьями. Воины брали с собой кибитки, а значит, жен, детей и скотину. Таким образом, образовался огромный обоз — на стоянке раскидывался целый город.

Абадия был опытный полководец и хорошо знал, что сила войска, состоявшего из конницы, в быстроте и внезапности. Масса конницы сваливалась на голову противника, словно снег, словно божья кара. Ошеломленный внезапным нападением огромных масс, противник терялся и не мог оказать серьезного сопротивления.

Всего лишь несколько лет назад Абадия выигрывал войны на Кавказе такими стремительными мощными ударами.

Но сейчас войско напоминало ленивый поток. Большой обоз превратился в гири на ногах войска. На пути, который всадник преодолевал за три-четыре дня, войско тянулось уже второй месяц.

Абадия злился. Он пытался уговорить хазар, чтобы они оставили свое хозяйство в покое, там где оно находится. Но кочевники от привычного образа жизни отказываться не желали.

Ранее Абадия просто приказывал оставить семьи, а ослушавшихся его приказа вешал. Но сейчас он даже не думал отдать подобный приказ, потому что собственное войско пугало его больше, чем славяне.

Традиционно войско хазар представляло собой народное ополчение, формирующееся вокруг дружин знатных воинов. Всех примкнувших к ним знатные воины вознаграждали за счет своей добычи и трофеев. Это облегчало беку бремя содержания войска, но, таким образом, преданность своему хозяину для хазар имела большее значение, чем власть бека.

Большинство знатных воинов было из тюркской и хазарской аристократии, и пока бек был одним из них, система комплектования войска была вполне удобна и надежна.

Среди аристократии были и мусульмане, и христиане, и язычники, но все это имело мало значения, так как их объединяла преданность Великому кагану.

В мирное время иудаизм казался полезным, так как создавал дистанцию между беком и прочими аристократами. Таким образом, принятие беком иудаизма ставило его вне аристократии.

Но в военное время сказались пороки иудаизма. Иудаизм Хазарии, в силу его протекционизма, изоляционизма, презрительного отношения к другим верам, оказался разрушителем государства — все религиозные конфессии Хазарии сплотились против него.

И только сейчас Абадия понял, какую роковую ошибку он совершил: хазарская аристократия ненавидела своего предводителя, в связи с чем опираться на народное ополчение стало рискованно.

Абадия уже не раз пожалел, что решился на эту войну

Некоторую уверенность Абадия почувствовал только, когда хазарское войско подошло к Дону и стало ввязываться в первые стычки с местными жителями.

Теперь все стало на свои места. Увидев перед собой противника и понеся первые потери, хазары словно проснулись: появилась энергия и злость против славян.

К Белой Веже хазары уже подошли объединенные единой целью.

Но Абадия твердо решил, что после войны со славянами он создаст корпус из десяти тысяч профессиональных воинов, которые будут подчиняться только ему Он понимал, что на это придется потратить деньги, но также понимал, что власть над Хазарией стоила любых денег. К тому же деньги во время войны можно было взять у самих же хазар, не опасаясь, что они восстанут против него.

Благодаря своевременно полученным сведениям о приближении хазарского войска Белая Вежа была подготовлена к обороне: ополчение собрано, стены укреплены, запасы продовольствия пополнены, народ с окрестных сел собран под защиту стен. На каждый участок стен были назначены ответственные из числа старшин, которые должны были организовывать их оборону. Для надежности князь Вячеслав приставил к ним дружинников, для совета и наблюдения.