Зимняя Чаща - Ши Эрншоу

Дожидаемся смены времен года. Слушаем, как жужжат ночные насекомые в высокой прибрежной траве. Слушаем, как пробиваются весенние цветки сквозь трещины в почве, следим за тем, как короче и теплее становятся ночи. Продолжаем лежать на крыше даже под льющим с неба летним дождем, и его капли приятно холодят нашу нагретую дневным солнцем кожу. Поправляю за ухо выбившуюся прядь своих волос, а Нора целует меня в губы – и я знаю, что нет нигде другого места, где мне хотелось бы оказаться. Нет, так хорошо только здесь.

Я уверен, что любовь может обернуться раной – глубокой, кровоточащей, да к тому же посыпанной солью. Но иногда она того стоит. Порой мне кажется, что когда-то давным-давно я уже любил Нору. Что теперь уже во второй раз мое сердце прочной тугой нитью связано с ее сердцем.

И я снова поцеловал Нору как в первый раз.

Во второй раз прикоснулся своими губами к ее шее и позволил своим рукам скользить вверх по ее спине. Во второй раз влюбился в эту девушку.

Во второй раз понял, что никогда не покину эти горы, прохладный темный лес, бездонное озеро, что плещется рядом с домом Норы.

И во второй раз понял – безо всяких сомнений, – что никогда не покину ее.

Нора Уокер родилась под Бумажной луной в конце февраля, в выдавшийся особенно ветреным високосный год.

Рождение Норы прошло на удивление тихо. Ее мать, Тала Уокер, не издала при этом ни звука, а ее бабушка, Ида, тихонько напевала себе под нос старинную детскую песенку, помогая девочке появиться на свет, выманивая ее в этот мир.

С детства Нора предпочитала гранаты клубнике, полночь полдню, и постоянно хвостиком ходила за своей бабушкой, вцепившись ручонками в ее юбку, и постоянно клянча имбирные конфеты, которые Ида всегда держала в своих карманах.

Мать Норы, Тала, предполагала, что ее дочь родилась без ночной тени. Что Нора – первая в роду Уокеров, кто совершенно не обладает старинной магией. Но в один холодный зимний месяц Нора со своим волком обнаружила в глубине Чащи мертвого парня, и примерно тогда же, спасаясь от лесного пожара, она провалилась в озеро, и в этот момент обнаружилась и вышла наружу ее тень, спрятанная в черных глубинах сердца юной ведьмы.

Нора Уокер могла изменять ход времени с такой легкостью, словно оно было лучом света, преломляющимся на пляже в сине-зеленом, отшлифованном морем стеклышке.

Для Норы течение времени никогда не было прямолинейным, но в ту ночь она научилась тому, как сдвигать время вперед или назад по велению своего сердца. И время слушалось Нору, когда она просила его об этом.

Она могла исправлять ошибки прошлого.

Она могла исправлять свои собственные ошибки.

Она могла возвращать мертвых парней к жизни.

И эту свою ночную тень Нора использовала много, много раз.

Влюбилась Нора Уокер всего один раз, но безумно, страстно, в парня, который совершенно точно знал, кто она такая. У озера Щучья пасть Нора оставалась до самого конца своей жизни, в своем старом скрытом среди деревьев доме и записала в книгу заклинаний немало новых историй. Например, о том, как однажды снежная буря обрушилась на озеро и не всем удалось пережить ее. Поначалу, во всяком случае. Став рассказчицей, Нора писала сказочные истории не только о себе, но и о потерянных вещах, которые она находила в глубине Чащи. А еще о людях, с которыми встречалась. Свои истории Нора рассказывала так, что они никогда не будут забыты.

Но ее собственная смерть навсегда осталась белым пятном, нигде, никогда и никем не отмеченным. Впрочем, мы знаем, что время для нее текло совершенно не так, как для всех прочих, поэтому невозможно достоверно определить ни возраст Норы, ни год ее смерти, да и даты многих событий в ее жизни следует считать не вполне достоверными.

Впрочем, многие говорят о том, что Нора прожила самую длинную, самую странную и самую искреннюю и непритворную жизнь из всех живших когда-либо Уокеров.

А еще кое-кто говорит, что история Норы Уокер, может быть, и не окончена до сих пор.

Что история ведьмы, способной перемещаться во времени, вообще не может быть закончена никогда.

Как искривлять время:

Зажги зимой перед выходящим на юг окном черную свечку и дай ей погореть в течение десяти минут.

Подержи над огнем кусок зеленого стекла так, чтобы он отбрасывал преломленный в нем свет на пол.

Напиши на белом листе бумаги нужную тебе дату, а затем сожги бумагу в пламени свечи.

Закрой оба глаза, а потом задуй свечу.

Нет такого понятия, как обычный лес.

Как ничем не примечательная местность, на которой растут простые деревья.

Леса образуются из зла и несчастья, из царапающих кожу колючек и шипов, из корней, норовящих зацепить развязавшийся шнурок ботинка и опрокинуть путника на землю. В лесной тени прячется проклятие, оно набухает под густыми кронами вечнозеленых ветвей, вгрызается во влажную древесину наподобие игольчатых червей.

Но леса не одинаковы, среди них есть те, что старше остальных. Древнейшие леса. Некоторые леса настолько переполнены ненавистью, накопившейся в их коре и изъеденных тлями листьях, что становится невозможно пройти через них, не рискуя своей жизнью.

Но это в том случае, конечно, если вы сами не созданы из леса. Если в ваших жилах не течет черная, как смола, кровь.

Если только вы не Уокер.

Женщины из рода Уокеров никогда не боялись деревьев, вцеплявшихся своими качающимися ветвями в их длинные, черные, как сажа, волосы.

Местные старожилы утверждают, что Уокеры появились на свет прямо из земли, поднялись из нее, словно жадно тянущиеся к солнцу и теплу зеленые побеги. Что их кости созданы из корней, вереска и жгучей крапивы, об этом тоже поговаривают.

Уокеры принадлежат здешним лесам. Принадлежат Черной реке, на каменистых берегах которой было найдено золото. Принадлежат черному и бездонному озеру Щучья пасть.

А еще Уокеры навеки связаны с полной взошедшей на небе Луной, ожидающей, когда они прошепчут слова своего тайного заклинания.

Странная, удивительная история женщин из рода Уокеров навеки стала частью местного фольклора.

Именно такой они и предпочитают ее видеть – свою историю, ставшую легендой.