Приз - Билл Болдуин

Дождь громко барабанил по стеклу.

— Очень даже хорошо знаешь. Ник, посмотри-ка, не совпадает ли это с твоими когтями.

— Да, — сердито проворчал Урсис, прищурив глаза. — Может, мне еще разок его царапнуть, чтоб уж без ошибки? — Коронки на его клыках поблескивали в пламени свечей. — Мне страсть как хочется услышать еще раз, как ты скулишь, Облачник.

— А мне страсть как хочется прожечь дыру в твоей вонючей шкуре, — прошипел Валентин, доставая из-за пазухи бластер. Брим узнал эту модель: новый «маранелло», ультрамощный, перезаряжаемый, прожигающий даже корабельную броню. Их производили в Тарроте, и этот был снабжен кристаллиновым глушителем.

Урсис только посмеялся.

— Не посмеешь, Валентин. Хотя он с глушителем, вспышка вызовет нежелательные вопросы — а это не нужно ни тебе, ни твоей поганой Лиге.

Валентин угрюмо спрятал бластер назад.

— Дайте-ка мне эту штуку, Валентин, пока никто не пострадал, — распорядился Драммонд. — Иначе…

Но он не успел договорить — Валентин схватился за ручки стеклянной двери. Люди Драммонда оказались проворнее и придержали ее ногами, но в то же самое время открыли Валентину другой путь к бегству. Использовав дверь как трамплин. Контролер ринулся в зал, а Брим, Урсис и все остальные за ним — при этом все двигались быстрым шагом, как будто ничего особенного не случилось.

Валентин добрался до другой двери на несколько мгновений раньше Брима, но ему этого хватило. Он вышел на балкон, слез по резной колонне вниз и убежал в парк.

— Стой, Валентин! — закричал Брим, ничего не видя из-за дождя.

Контролер на бегу обернулся и выстрелил через плечо. Брызги и ветки полетели в разные стороны. Валентин стрелял еще дважды и оба раза промахнулся. Но второй разряд холодной энергии оледенил лицо Брима.

После третьего выстрела Валентин побежал куда-то мимо служебных построек, озаряемый вспышками молнии на фоне дубов.

Но тут же Драммонд принялся поливать Контролера огнем из скорострельной лучевой пики.

— Стой, ублюдок! — кричал он, мчась во всю прыть по дорожке.

Что бы ни замышлял Валентин, он изменил свои планы, когда разряды начали разбрызгивать грязь рядом с ним. Он свернул налево, помчался, петляя, через мокрый парк и нырнул в дверь какой-то будки.

Бегущий сразу за ним Брим увидел, как бластер трижды выпалил из окна, и бросился наземь позади цветочной клумбы. По щеке, задетой каким-то осколком, стекала кровь.

— Чего только не добьешься, пальнув пару раз из старого «треннинга», — засмеялся Драммонд, плюхнувшись рядом с Бримом и любовно похлопав свою лучевую пику.

— Во всяком случае, дальше старина Валентин уже не побежит, — после оглушительного раската грома ответил Брим. — Теперь бы еще выкурить его оттуда. — Он осторожно приподнялся и посмотрел поверх клумбы. — Валентин! — позвал он, перекрикивая грозу. Темные фигуры агентов безопасности уже окружали будку. — Ты в ловушке и сам это знаешь. Выброси бластер, и тебе придется иметь дело только со мной. — Несколько долгих мгновений слышался только шум дождя. — Ну так как, Валентин?

Выстрелы из будки ударили в клумбу. Почти в тот же миг откуда-то сзади повела огонь вторая лучевая пика.

— Прекратить огонь! — крикнул Драммонд. Пика тут же умолкла.

— Пойду вытащу его, — сказал Брим.

— Вилф, ты правда хочешь схватиться с этим хабталлем в одиночку?

— Я уже много лет этого хочу, генерал, — улыбнулся в темноте Брим. Глядя сквозь просвет в цветнике, он изучил позицию Валентина. Контролер вряд ли надеется убежать — поэтому вся штука в том, чтобы взять его живым. Контролеры часто кончают с собой, если им грозит плен или унижение. Брим насмотрелся этого на войне. — Прикройте меня — стреляйте по окну, — сказал он.

Из будки грянула новая очередь — она сбила статую и разнесла в щепки скамейку.

— Может, подождешь немного? — предложил Драммонд. — У этого «маранелло» скоро обязательно кончится энергия.

— Недостаточно скоро для меня. — Брим пригнулся — новый залп поднял целый фонтан грязи и веток. Но после из выбитого окна донесся тонкий писк.

— Это то, что я думаю? — усмехнулся Драммонд.

— Да, очень похоже, что заряд кончается.

— Если так, то у нашего друга Валентина осталось около пяти выстрелов. При всей их мощи магазинов у «маранелло» нет — их надо заряжать от источника.

— Стало быть, пора, — кивнул Брим, вглядываясь в дождь.

— Погоди, парень. Пять-то выстрелов у него еще осталось.

— Это мелочи. Вы только прикройте меня, чтобы я успел добежать до двери. — Гром поставил точку после слов Брима.

— Возьми хотя бы пику с собой, — прошептал Драммонд. — Она пригодится тебе, пока братец Валентин не израсходует остаток заряда.

— Тут вы правы, генерал, — согласился Брим.

— Зонлстром, — рявкнул Драммонд. — Давай сюда запасную пику.

— Есть, генерал, — ответил женский голос из-за деревьев, и девушка, тенью перелетев через открытое место с двумя «треннингами», вручила один Бриму.

Он поставил громоздкое оружие на автоматический режим. Зеленый индикатор готовности загорелся почти сразу.

— Ты уверен, что хочешь этого? — снова спросил Драммонд.

— Уверен, генерал. — Брим взял пику двумя руками. — Я буду готов, как только вы скажете.

— Когда я дам сигнал, открывайте огонь по окну, — шепнул Драммонд Зонлстром. — Передай это всем и подними руку.

— Есть. — Девушка отползла к следующему в цепи, и скоро за пеленой дождя поднялось девять рук.

— Удачи тебе, Брим, — сказал Драммонд.

— Спасибо, генерал. Она мне понадобится, да еще как.

Драммонд дважды взмахнул рукой, и десять мощных лучевых пик загремели разом.

Брим как метеор пронесся по поляне, пригибаясь под прикрывающим огнем, и рванул к будке. У двери он присел, чтобы перевести дух, потом сшиб хлипкую задвижку прикладом «треннинга» и отскочил назад. Сквозь дверь выстрелили дважды, и она разлетелась в щепки.

— Ладно, Валентин, хватит, — крикнул Брим. — Кидай бластер так, чтобы я его видел, и выходи с поднятыми руками — не то я сам к тебе приду.

Молчание.

Брим кивнул. Он не ожидал, что Валентин пойдет ему навстречу. Прислонив «треннинг» к мокрой стене, он стащил с себя мундир и надел его на дуло, а потом просунул свою куклу в дверь.

Из темной будки грянули еще два выстрела, и второй, хотя и был значительно слабее, разнес мундир в клочья. Вслед за ним запищал сигнал. Бластер Валентина разрядился полностью.

— Все, Валентин! — рявкнул Брим. — Я иду. После долгой паузы он ступил на порог и бросил пику в траву за собой.