Второму игроку приготовиться - Эрнест Клайн

с тобой ценнейшей, добытой потом и кровью информацией, и вот чем ты мне отплатил! Неблагодарный! – Эйч поправила мне берет по-щегольски набок и удовлетворенно кивнула.

Через несколько кварталов по Вашингтон-авеню мы заметили шикарный «шевроле-корвет» пятьдесят восьмого года выпуска, сияющий под яркими уличными фонарями – красно-белый кабриолет с открытым верхом и с ключами в замке зажигания. В отличие от остальных машин, припаркованных вдоль тротуара, «шевроле» стоял поперек, носом на дорогу.

– Ты ведешь, Си, – сказала Эйч. – Маленький Красный «Корвет» заводится только с Малиновым беретом.

Я прыгнул за руль, Эйч села на переднее сиденье, а Сёто пришлось довольствоваться задним. Двигатель «корвета» взревел, я отъехал от тротуара и влился в поток машин – преимущественно гоночных моделей либо лимузинов.

– Здесь выезжай на автостраду, – велела Эйч, указывая вперед. – Гони на всех парах.

Я повиновался – выехал на трассу и вдавил педаль газа в пол, разгоняясь до ста миль в час. Эйч включила радио, и заиграла Little Red Corvette[51]. Закончившись, песня началась заново – очевидно, радио ловило только ее. После нескольких повторов мы все уже подпевали припеву, пока внезапно Эйч не вырубила радио; на ее лице застыла гримаса отвращения.

– Обожди-ка секундочку. – Она развернулась к Сёто на заднем сиденье. – У меня слуховые галлюцинации, или ты только что пропел «Living correct»?

– Ну да, – кивнул Сёто. – Ведь так поется в песне, разве нет?

– Нет! Не так поется, Сёто! Песня называется Little Red Corvette!

Сёто нахмурился.

– Правда? – Затем пожал плечами. – Ну и ну! Песня полностью поменяла смысл.

– Э, Сёто? Приятель? Ты случаем не заметил, что мы сейчас сидим в маленьком красном «корвете»? И что по радио играет только одна песня – Little Red Corvette?

– Да ты вслушайся! Разве не похоже, что он поет «Living correct»? Один в один!

Эйч выжидающе уставилась на небо.

– Поверить не могу, что ты не схлопотал за такое молнией по башке. Ну да ладно, – пробормотала она.

Эйч то и дело указывала мне верное направление, пока мы не приехали к району Семи углов, недалеко от освещенного неоновыми огнями пересечения трех улиц – Вашингтон, Сидер и Девятнадцатой Авеню, все были вымощены красным кирпичом вместо асфальта.

Вопреки названию, я насчитал только четыре угла. На каждом стояло по музыкальному клубу с гигантскими неоновыми вывесками. На одном углу располагался клуб «Clinton’s House», прямо через дорогу серо-голубая неоновая вывеска «Melody cool» висела на здании из серого камня с витражными окнами, что делало его больше похожим на церковь, нежели на ночной клуб. Через дорогу от него находилось заведение под названием «Glam Slam», на входе которого виднелся гигантский неоновый символ Марса.

Когда мы подъехали к другому маленькому клубу с большой неоновой вывеской «Baby Doe Bar», Эйч велела мне остановиться. Я припарковал машину, и мы выскочили на тротуар.

– Так, слушайте, – начала Эйч. – Аватары могут пройти здесь прослушивание в одну из местных групп, работающих в этих клубах. Если мы присоединимся к группе, то, когда мы выйдем на арену, она придет нам на помощь, ясно?

Сёто указал на листовку на ближайшем столбе, объявляющую прослушивание в группу под названием Dez Dickerson and the Modernaires. На фотографии изображался солист (Дэз, надо полагать) в бандане с японским флагом.

– Как насчет этих парней? По виду – крутые перцы.

Эйч закатила глаза.

– Гениальное предложение, Сёто! Ну кто как не Dez Dickerson and the Modernaires лучше всех справится с акустической битвой против величайшего музыканта в истории?! Принс бы дрожал от страха на своих шестидюймовых каблуках! – Эйч указала вперед. – У меня предложение еще лучше – давайте немного прогуляемся и пойдем на прослушивание в Apollonia 6!

– Давайте! – радостно ответил Сёто. – Если их шестеро, то вместе нас будет девять! У нас будет численное превосходство над Семеркой Принсев!

Я открыл обложку альбома Apollonia 6 в окне браузера и показал Сёто: в тумане, перед кучей обелисков, в эффектных позах стояли три девушки в красивом нижнем белье. Одна из них, в сетчатых чулках, держала большого плюшевого мишку.

– Думаю, в Apollonia 6 всего три участницы, – заметил я. – Если не считать мишку.

Мы повернулись к Эйч за подтверждением, но она уже уходила от нас, качая головой, сокрушаясь из-за глубины нашего невежества. Мы с Сёто кинулись за ней следом… и врезались ей в спину, поскольку Эйч вдруг резко замерла. Едва оправившись от столкновения, мы поняли, почему она остановилась: прямо перед нами, преграждая путь, одетый в черную броню, стоял аватар Нолана Сорренто.

Человек, который убил мою тетю и кучу моих соседей в попытке убить меня, спокойно расхаживал по улице. Свободный, как птица.

– Бу! – крикнул он. Мы невольно вздрогнули, и он загоготал от восторга. Казалось, он на седьмом небе от счастья – крайне тревожный знак для нас.

– Ого, только взгляните на себя, ребятишки! – воскликнул Сорренто, отсмеявшись. – Лучшие из лучших снова в деле. Прямо как в старые добрые времена…

Он угрожающе шагнул к нам, однако мы не попятились.

– Детки, вам еще не надоело разгребать руины от ностальгии прошлого поколения? – Он раскинул руки. – Только оглянитесь! Весь OASIS – одно гигантское кладбище, населенное призраками икон поп-культуры ушедшей эпохи. Святилище сумасшедшего старика, воздвигнутое куче бесполезного дерьма.

– Зачем пожаловал, Сорренто? – спросил я. – Мы тут немного заняты.

– Анорак велел тебя проведать. Ты прожигаешь тучу времени на этой планете. А твоя подружка АртЗмида, похоже, тебя кинула. – Он довольно улыбнулся. – Неудивительно: в конце концов, если вы трое оплошаете, то умрете, а она останется единственной управляющей компанией…

Я сделал вид, будто его слова задели меня за живое: если они с Анораком поверят, будто Саманта нас кинула, то не станут разведывать, чем она в действительности занята.

– Короче, – продолжал Сорренто. – Анорак сейчас весь в делах, поэтому послал меня к тебе, чтобы напомнить: за каждым твоим шагом следят. Время на исходе. И крайний срок не подлежит обсуждению. – Он улыбнулся и добавил: – Так что не отвлекайся от цели или готовься встретить свой конец.

На этих словах Сорренто телепортировался.

Еще мгновение мы смотрели на то место, где он стоял, затем, ничего не говоря, продолжили путь.

Эйч повела нас к следующему перекрестку, мы миновали копию «Мулен Руж» прямо рядом с заведением под названием «Ambulance Bar». Впереди, в куче ночных клубов, я заметил зал игровых автоматов с вывеской «Coin Castle». Из окон удалось разглядеть, что там не было ничего, кроме пурпурных пинбол-машин и аркадных видеоигр. Возникла слабая надежда, что именно туда направляется Эйч, однако она пробежала мимо входа в