За Калинов мост - Ольга Денисова

Старуха снова задумалась, но Маринка ее раздумья прервала:

- А что, свадьба этот узелок развязывает?

- Нет, - Авдотья Кузьминична подняла голову, - не развязывает. Свадьба - это умирание и воскрешение. Если это действительно правильный обряд. Когда невеста дает согласие на брак, старая жизнь ее умирает, а новая начинается только после свадьбы. Новая ниточка появляется, а старая уходит в небытие. И инициация - точно так же. Только женщина к смерти более чувствительна, для нее умереть и воскреснуть естественно, а мужчина устроен проще, пока ему не докажут, что он мертв, он в это и не поверит. Когда он поверит, что его на куски разрубили, кровь выпустили, в котле сварили или в печке зажарили, тогда и готов будет новую ниточку своей судьбой считать. Зато ниточка эта крепче будет, потому как тут он сам себе судьбу выбирает.

Интересно, а что придумал Волох? В чем состоит его обряд? Надо немедленно связаться с Игорем, рассказать то, что она узнала, и уговорить его отправиться к колдуну.

Волки надежно охраняли табун, и Игорь наконец выспался - Сивка не тревожил его, кобылицы мирно паслись на поляне и в лес соваться боялись. Он настолько осмелел, что покинул пост и съездил к избушке, но старуха была дома, подобраться к окну и поговорить с Маринкой не удалось.

Маньяк-убийца с ласковым именем Огонек появился на поляне с рассветом, и Игорю показалось, что медведь только этого и ждал, прячась за деревьями. Иначе Игорь не успел бы дотронуться до оберега, как был бы растоптан горячим конем. Медведь трижды валил жеребца на землю, прежде чем тот позволил надеть на себя узду. Но и после этого конь не вполне успокоился, и его укрощение пошло по известному сценарию, запечатленному Клодтом в бронзе. Только, наверное, со стороны Игорь выглядел не так красиво, как античный водничий, уворачиваясь от бьющих воздух копыт. В отличие от Вороного, которого трудно было сдвинуть с места, Огонька не удавалось на месте удержать.

Конь смирился с седоком лишь после того, как семь раз сбросил Игоря на траву. В последний раз жеребцу пришлось опрокинуться на землю самому, чтобы избавиться от всадника, и Игорь едва успел откатиться в сторону, чтобы не быть раздавленным лошадиной спиной. Но последняя попытка окончательно убедила Огонька в бесполезности сопротивления. Игорь, кряхтя, с трудом взгромоздился ему на спину в восьмой раз, чувствуя, что лошадь больше не станет брыкаться. Жеребец носил его по поляне, не стараясь сбросить на землю, но при всякой попытке натянуть повод вставал на «свечу», а потом несся дальше тем же бешеным галопом.

Медведь ушел незаметно, конь постепенно выдохся, сменил галоп на рысь, а потом и вовсе пошел шагом. Но стоило тронуть его рыжие бока пятками, как он тут же снова срывался с места. Игорю стоило немалых усилий научить его останавливаться, а не подниматься на дыбы, если он натягивал повод. Зато в ответ на малейшее движение повода в сторону конь поворачивал легко и без сопротивления. Игорь на всякий случай проверил, не повредил ли он коню рот, ведь с Огоньком пришлось обходиться довольно грубо. Нет, видимо, железо во рту само по себе раздражало свободолюбивого жеребца.

Ласки Огонек не понимал и не хотел, он покорялся только силе. Если бы Игорь не выспался и не отдохнул перед схваткой с лошадью, то не смог бы после стольких падений побороть свою усталость. Он измотал коня и, когда старуха появилась на поляне, можно сказать, свалился к ее ногам. Но и жеребец мечтал только о возвращении в конюшню, не помышляя о сопротивлении.

- Не мытьем, так катаньем? - хохотнула старуха. - Ничего, мне и это подходит. Хватит издеваться над моими белянками, чтоб я медведя здесь больше не видела! Бедняжки, до сих пор не успокоились!

Игорь скромно опустил голову. Может, старуха знает и про волков?

- Будем считать, трех коней ты объездил. Выбирай любого из них, отдам, как и обещала.

- А чего мне выбирать? Я уже давно выбрал… - пробормотал Игорь.

- Да? Хитрый ты, конечно. Ладно, этот - конь-огонь, красавец, но хлопот с ним не оберешься. А богатырский-то жеребец чем тебе не угодил? Спокойный, сильный, ласковый?

- Тяжелый больно, - Игорь пожал плечами.

- Не тебе ж его на себе носить, а ему тебя. Жаль мне Сивку отдавать, ну да уговор дороже денег. Твой конь, и слушаться теперь будет только тебя. Четыре дня тебе осталось. Считай, самое трудное позади, но нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Смотри, жди как следует, чтобы догонять не пришлось…

До вечера Игорь так и не встал на ноги - он не только отбил бока и ушибся затылком, он просто устал воевать с Огоньком, да и ездить верхом пять часов подряд ему давно не приходилось. Ночью он снова караулил Маринку, надеясь застать ее одну, но старуха как нарочно сидела в избушке, да еще и не спала - жгла свечи и до рассвета никуда не собралась.

На рассвете Игорь вернулся на поляну, потому что Сивка беспокойно ржал и как будто звал назад. Волшебный конек не ошибся: на поляне Игоря ждали. У костра сидел человек в плащ-палатке и подбрасывал веточки в огонь. Услышав глухой топот копыт, он оглянулся, встал навстречу всаднику, откинул капюшон, и Игорь с радостью увидел лысую голову потомственного мага и целителя.

- Я жду вас уже несколько часов, - маг улыбнулся и протянул руку спешившемуся Игорю.

- Здравствуйте, - ответил Игорь и улыбнулся. Ну вот, все и решилось! А он собирался сам искать колдуна, только не знал, можно ли уехать и оставить табун на волков.

- Мне нужно поговорить с вами, это очень важно, - маг снова присел у костра и указал Игорю на место рядом с собой. - Я правильно понял, девушка находится в избе смерти, у старой колдуньи?

Игорь кивнул.

- Это очень плохо. А вам она обещала вернуть ее двадцать девятого числа?

Игорь кивнул снова.

- Вы не успеете. Она собирается совершить ритуальное убийство, можно сказать, жертвоприношение, и Марина играет в этом второстепенную роль. Задача колдуньи отправить вас на ту сторону провала. Перелет-трава опустилась вам на ладонь, ведь так? Значит, вы - один из немногих, кто может совершить это путешествие. Она и коня вам заранее приготовила…

- Это Сивку, что ли? Но я сам его выбрал.

Волох махнул рукой:

- Ерунда! Кого еще вы могли выбрать? Посмотрите, он вам ни о чем не напоминает?

Игорь внимательно посмотрел на Сивку, но ничего особенного не заметил.

- Конь бледный. И жил наверняка в склепе?

Старуха вывела его из подвала и сказала, что конь не любит света… Но слово «склеп» не приходило Игорю в голову.