Аромат книг - Кай Майер

– Прощайте.

Она заметила, что Лупа истины уже исчезла в кармане его сюртука, – точно так же через несколько секунд она навсегда исчезнет из его дома и его помыслов.

– Всего хорошего, Седрик, – её же собственный голос прозвучал у неё в ушах: она чувствовала себя бесконечно усталой, однако в голосе слышалось чуть ли не упрямство. – Успехов вам с вашей драгоценной лупой. – Пытаясь сохранить остатки достоинства, Мерси с поднятой головой спустилась по трём ступенькам и по короткой дорожке через палисадник направилась на улицу.

– Берегите себя, – произнёс Седрик и, прежде чем Мерси успела обернуться, она услышала, как за ней захлопнулась дверь. Через плотно задёрнутые занавески не пробивалось ни лучика света. Если бы она не беседовала только что с хозяином, она бы решила, что дом необитаем.

Ступив на тротуар, девушка увидела, как в пятне света под газовым фонарём в конце улицы мелькнула фигура в длинной накидке с капюшоном. Её очертания расплывались в тумане, пронизанном ядовитыми испарениями. Лёгкие шаги понемногу удалялись. Вероятно, женщина под вуалью теперь была в курсе, что Мерси пренебрегла её предупреждением.

Что ж, могло быть и хуже. Хотя, по совести говоря, куда ещё хуже?..

Она могла рассчитывать только на себя. Как всегда. Однако ей впервые было больно сознавать это.

На самом деле она была не одна – и очень жаль.

Темпест обнаружила в лавке ветератора, отнесла его в комнату за торговым залом и открыла. Теперь он возвышался на табуретке, которой Валентин раньше пользовался, чтобы добираться до верхних полок, и читал хвастливую проповедь о чём-то, чем Мерси в данный момент интересовалась в последнюю очередь. Проповедь была в самом разгаре, когда Темпест открыла дверь лавки и впустила Мерси, и, когда девочки вместе появились на пороге задней комнаты, ветератор и не подумал заткнуться.

– Полный провал, – сообщила Мерси, перекрикивая болтовню ветератора. – По-другому и не скажешь. Самое худшее, что я не знаю больше никого, кто мог бы нам помочь.

Темпест щёлкнула пальцами перед носом у ветератора, и, к изумлению Мерси, он замолк на полуслове.

– Что сказал этот француз?

– Что он ковырялся в моём прошлом, в каких-то документах, до которых мало кто может добраться.

– Он имеет в виду мадам Ксу и Лаймхауз?

Мерси покачала головой.

– Седжвик уже давно в курсе того, что тогда произошло. Это больше ни для кого не секрет, и именно поэтому всё это уже неважно. Мы должны отыскать Филандера. – Мерси мучили угрызения совести перед Темпест. В конце концов, она сама была виновата в том, что Седрик отказался ей помочь. Ей следовало отдать ему эту проклятую стекляшку ещё там, на крыше.

Мерси не была дурой, она была в состоянии сложить два и два. В её раннем детстве имелось большое белое пятно – такие пятна рисовали по краям старинных карт, продававшихся в каждой лавке в Сесил-корте. «Здесь драконы», – зачастую гласили на них надписи: предупреждение для мореплавателей о том, что лучше не соваться в неизведанное. До сих пор она практически ничего не знала о том, откуда она родом. Можно было предположить, что охотник за ренегатами раскопал что-то о её настоящей семье. Похоже, в этом месте её биографии действительно были драконы, причём, судя по всему, не самые симпатичные.

Чтобы отвлечься от тягостных мыслей, она сказала:

– Человек, похитивший Филандера, придёт сюда. Рано или поздно он объявится и скажет мне, что ему от меня нужно.

– Возможно, он просто-напросто пристукнет нас. Сил у него для этого хватит. Ты бы его видела!

– Тогда бы ему не понадобилось возиться с Филандером. Он бы просто убил вас обоих на месте, как Джезебел.

На самом деле она всё меньше понимала, что происходит вокруг неё в последнее время. Убийство Птолеми. Книги Зибенштерна. Адамантовая академия. Неизвестно откуда взявшийся охотник за ренегатами. Торндайк, его Ложа хорошего вкуса и превращение в Малахайда. Эту цепочку можно было распутать, только если найти её первое звено, но Мерси не покидало смутное чувство, что вся эта история началась не здесь, не в Сесил-корте. Когда они вместе с Гилкристом заходили в лавку Птолеми, она обнаружила нечто интересное. Возможно, ей всё-таки удастся выманить похитителя Филандера из его логова.

Но сначала ей нужно было сделать ещё кое-что.

– Подожди меня, я быстро, – попросила она Темпест, в одиночестве направляясь вверх по лестнице, ведущей на чердак.

Ящичек с её сердечной книгой по-прежнему лежал на кровати. Она присела и откинула крышку. На этот раз она без колебаний взяла книгу в руки, провела пальцем по страницам, подняла к лицу, вдыхая её аромат. Мерси знала его как запах собственного тела: смесь клея, которым был промазан переплёт, пожелтевших страниц и типографской краски.

Она прошептала приветствие, перелистнула пару страниц и наугад зажала одну из них между ладонями. Потом медленно отвела ладони прочь – лист остался стоять. В следующую секунду он расщепился на два слоя, как будто прежде состоял из двух склеенных страниц. Корешок мягко засветился, вслед за ним засветилась и тонкая бумага. Страничное сердце приветствовало свою вернувшуюся хозяйку. В его сиянии проступили тайные письмена – истинный источник библиомантики.

Мерси ощутила, как по телу побежала знакомая тёплая волна, почувствовала, как она покалывает кожу. Она и её сердечная книга воссоединились. А может быть, они никогда и не разлучались?..

Девушка положила книгу рядом с собой на покрывало, снова засунула руку в ящик и вытащила оттуда белые перчатки Валентина. Как только она наденет их, все знания, накопленные её приёмным отцом за многие годы, перейдут к ней.

Она осторожно сунула ладонь в правую перчатку и наткнулась на сопротивление. В указательном пальце перчатки был клочок бумаги, свёрнутый в трубочку. Удивлённая, она вытащила его и разгладила у себя на коленях.

На клочке стояло одно-единственное слово, и, прочитав его, она поняла, что нужно делать дальше.

«Анонимус».

Страницы мира – Открытие мисс Амбердейл – Гости: двое или один? – Разочарования – Библиотека на пустоши – Маски и истина – Не здесь и не сейчас

Спустившись с чердака, Мерси обнаружила, что Темпест уснула. Измученная девочка отключилась, скрючившись на нескольких стопках книг, в то время как Всезнайка своим хорошо поставленным голосом продолжал читать ей доклад об Алом зале и распре, постигшей его пять родов-основателей. Он щедро сыпал именами и датами, по-видимому, совершенно не смущённый тем фактом, что его слушательница видит десятый сон.

Заметив Мерси, стоящую на лестнице, он с ухмылкой подмигнул ей, и до неё дошло, что он не замолкал только для того, чтобы Темпест крепче спалось. После испытаний, которые ей пришлось пережить, девочке требовался отдых, и Всезнайка помогал ей отдохнуть так, как умел. Мерси благодарно улыбнулась ему и тихо прошмыгнула по ступенькам вниз, на второй подвальный этаж. Она открыла потайной люк, подцепив его крючком, и нащупала ногами лестницу, по-прежнему спускавшуюся вдоль стены в темноту.