Человек теней - Джефф Нун

Найквист шагнул в поле, каждым движением цепляя цветы и поднимая в воздух тучи оранжевых семян, которые ослепляли, порхая вокруг. Тут же кружили мотыльки, он чувствовал, как их крылья ударяются о лоб, щеки, губы, глаза, волосы. Он прошел рядом с одним из полевых работников. Это было жалкое создание, его черты были настолько изъедены туманом, что остались только глаза черного, как смоль, цвета.

Найквист вспомнил о слепом скрипаче, который выступал в качестве проводника в его путешествии. Тот музыкант как-то сбежал из Сумрачного района?

Однако рабочий что-то видел, по крайней мере, ему удавалось выполнять свою работу. Он наклонился и шарил руками, пока не сорвал большой овальный стручок. Положив его в холщовую сумку, висевшую на плече, он повернул угольные глаза к Найквисту. Это был такой ужасный взгляд, такой вопиющий пример разбитого и потерянного человечества, что Найквист приостановился, готовясь пуститься наутек, но тут с век рабочего начала капать черная жидкость, стекавшая по щекам на стертые, бесполезные губы. Он слабо вытер ее рукой с тонкими пальцами, кончики которых были окрашены в оранжевый цвет. Найквист ощутил сострадание и, вытащив из кармана носовой платок, начал вытирать им черное вещество, вытекающее из глаз рабочего, что бы это ни было. Рабочий вздрогнул от прикосновения, но затем успокоился. Льняная ткань шелестела до тех пор, пока лицо страдальца не стало чистым или настолько очистилось, насколько было возможно в таком месте. Черные глаза моргнули, жалкие остатки рта сжались по краям. Под гнетом ужасного процесса, превратившего его в раба, оставался след человечества. Найквист вложил носовой платок в благодарные руки рабочего и двинулся сквозь цветы сумерек. В нескольких метрах впереди он увидел приближающегося второго рабочего, но тот шагал более целенаправленно. Нет, это вовсе не рабочий, а охранник. На лице этого человека была маска из дыма, и он держал в руках дубинку или биту. Найквист мгновенно отреагировал: опустившись на темно-черную землю, он начал ползти между высокими стеблями растений. Он продолжал двигаться таким образом, сколько хватало духу, но затем остановился и всем телом прижался к земле.

Он глубоко вздохнул и не двигался.

И ждал.

Охранник подошел ближе, нанося удары дубинкой по стеблям.

Найквист сохранял неподвижность и старался не дышать.

Луч фонаря осветил соседние стебли, и дубинка снесла головки нескольких цветов рядом. Проходящий охранник на мгновение нарушил темный замкнутый мир, а затем пошел дальше.

Найквист лежал не шевелясь, а затем перевернулся на спину, осмелившись посмотреть вверх. Запах цветов был чрезмерно сладким, даже приторным. Оранжевые семена прилипли к лицу, напомнив ему о наркотике киа – такой же цвет и запах. И он понял, что употребление наркотика фактически приводило потребителя в сумерки, всего лишь на небольшое количество времени и только внутри его сознания. Но этого было достаточно, чтобы дать ему заглянуть во все закоулки, куда его тянуло. Или те, которых он смертельно боялся. Момент рая или ада.

Поля сумерек охватили Найквиста.

Его отец шел впереди, а мальчик смотрел и учился.

И следовал за ним.

«Вот так, Джонни. Шаг, еще шажок. Видишь? Еще один…»

И вот он здесь, уже взрослый…

Найквист посмотрел на рои порхающих желтых бабочек и искусственную луну над ними. Он слышал музыку, мягкую усыпляющую музыку, – как многие лепестки, листья и стебли мягко шепчутся друг с другом в воздухе сумерек. Все эти виды, звуки и ароматы очаровывали его, и он довольно долго не шевелился, до тех пор, пока слепой рабочий не перешел на другую часть поля.

Он снова начал ползти, отталкиваясь руками и коленями, и, наконец, добрался до края поля, где осторожно поднялся на ноги. Он был в безопасности, но чувствовал себя несчастным. Все, что ему оставалось, – это смотреть вперед, чтобы увидеть продолжение дороги. Он шел и шел, медленно, тяжело дыша. За угодьями фиолетовой луны снова появились облака тумана, еще гуще, чем раньше, что ухудшало ему обзор. Земля под ногами была покрыта пеленой, а тот малый участок, что он мог видеть, был усыпан сорняками и опавшими листьями. Не видя дорожной разметки, он шел вслепую, без передышки, возможно, двигаясь по кругу, и вдруг перед ним забрезжил тусклый свет. Его тянуло к этому маяку, к его единственному ориентиру, и, пройдя чуть дальше по туману, он увидел неоновый знак в форме белой пятиконечной звезды. Она периодически совершала половину оборота на столбе и возвращалась обратно. Найквист прошел под ее мягким свечением и снова вернулся в темноту. Впереди стояло большое здание, его образ медленно возникал из тумана. По ступенькам к главному входу поднимались три человека – и на мгновение остановились под бледным светом лампы. Две фигуры были едва различимы, но третья – Найквист не мог ошибиться – была молодая женщина.

Очень похожая на Элеанор Бэйл.

Разбитые кристаллы

Держась в тени, Найквист поспешил к зданию. Из ниши в стене он наблюдал, как девушка, а за ней двое мужчин исчезли в дверях отеля. Он находился достаточно близко, чтобы увидеть их дымные лица и отметить, что они изрядно нервничают. Это наполнило его страхом и гневом, и он на мгновение остановился, пытаясь восстановить дыхание. Глаза жгло и резало. Протерев их, он двинулся дальше.

Отель «Серебряная звезда» был двухэтажным, но занимал большой участок земли. Очевидно, до того как сумерки заполонили эту часть города, это было прекрасное заведение. Теперь фасад зарос грязью, осыпался и зиял выбоинами, а окна – сплошь в осколках стекла или голые. На столбе висел рваный флаг. На переднем дворе, в нескольких метрах от главного входа, стояла черная машина с затененными окнами. Найквист узнал ее: именно та, из которой на него напали на кладбище «Коттон Спрингс». Вокруг его лица все так же клубились сгустки тумана.

И вдруг он понял, что не один здесь.

На террасе отеля были установлены несколько стульев и гамаков. С навеса свисали густые заросли сорняков. За столом под зонтиком сидела пожилая пара. Можно было подумать, что они приехали в отпуск, чтобы насладиться джин-тоником и полюбоваться на поля тумана. Их лица были скрыты масками в форме часов, показывающих одно и то же время. Пять минут восьмого.

Оставалось еще две минуты…

Постояльцы повернулись, чтобы посмотреть на него.

Он посмотрел на них в ответ.

Женщина подняла свой бокал и поприветствовала его.

Войдя в отель, Найквист осмотрел фойе, но никаких признаков Элеанор или двух людей-теней не было. Туман частично пробрался внутрь, и теперь края потрепанной мебели и сломанных витрин казались размытыми, стертыми. За стойкой регистрации стояла женщина-портье в синей униформе, местами разорванной и заляпанной грязью. Ее лицо избороздили шрамы, каждый из которых был отметиной храбрости за проведенное время в сумерках.

– Желаете снять комнату, сэр? – Портье говорила спокойным голосом, но ее улыбка была похожа на трещину в фарфоровой маске: еще один физический недостаток.