Победитель страха - Пал Бекеш

— Нет никого. Здесь никто не живёт.

Обитатели Рощицы одобрительно кивнули, но Странник не сдавался, решив ковать железо, пока горячо.

— А этот «никто», который не живёт в необитаемом дупле, случаем, не мой ли давний закадычный друг?

Последовало продолжительное молчание, а затем неуверенный ответ:

— Не-ет. То есть да... Почём мне знать!

— Узнаю твой голос, дружище! А ты узнаешь меня?

— Разучился я понимать, что к чему.

Странник надрывался изо всех сил, пытаясь докричаться до сердца давнего друга. Надсаживая глотку, взывал к самым сокровенным воспоминаниям. Охрипшим голосом пересказывал вновь и вновь, как славно им было сидеть за одной партой, до чего здорово научились они лазать по деревьям, с каким удовольствием продирались сквозь заросли боярышника и терновника, собирая ягоды.

— Странник! — в слабеньком голоске прозвучала радость. — Бродил, бродил и прибрел обратно, к родному порогу?

— Ну наконец-то! — с довольным видом потёр руки скиталец. — Нельзя ли нам войти к тебе? А может, ты к нам выйдешь?

Ответа не последовало, и обитатели леса застыли в волнении: неужто покажется?

— Это действительно... ты? — робко пискнул затворник.

Тут уж приятели разразились дружным хором, убеждая недоверчивого Трусишку.

— Он! Точно он! Больше и быть некому! Можешь не сомневаться! Выходи, чего же ты ждёшь?

— Собираюсь с духом.

Наступило длительное молчание. Пылемёт в нетерпении грыз свои широкие ногти, Чутьчутик ковырял в носу, весьма напоминающем пилу.

— Фи! — одёрнул его Уборщик. — Не стыдно тебе?

— Ни чу-чуточки! — тряхнул головой Чутьчутик и продолжил своё занятие.

— Ну, как ты там? — не выдержал Странник. — Собрался с духом?

— Духу мало осталось, вот и приходится собирать по крохам-крупицам, — прошелестело в ответ.

Но вслед за тем раздались позвякивание, постукивание, пощёлкивание, словно вставлялись в скважины ключи, отпирались замки, отодвигались заржавелые засовы. И так — без края, без конца...

— Скрылся за семью печатями, — сострил Странник, по-прежнему во всю глотку.

— Не за семью, а за двенадцатью, — поправил его дребезжащий голос, и возня с запорами продолжилась. — Кроме того, здесь девять английских замков, семь задвижек и три сверхпрочные цепочки...

Владелец крепости не без гордости перечислял хитроумные устройства, и слышно было, как постепенно отпирались замки, снимались одна за другой цепочки, отодвигались засовы. И наконец поросшая мохом дверь начала со скрипом-скрежетом открываться...

При виде затворника, появления которого друзья ожидали с трепетом, они не смогли сдержать тяжких вздохов.

— Ох-ах!

— Ой-ой!

— Ай-ай!

— Фю-ить!

Последнее замечание принадлежало Страннику: он аж присвистнул от удивления, а между тем исходил весь свет и во время странствий много чего повидал. Однако такого жалостного зрелища, как Трусишка в его теперешнем виде, ему наблюдать не доводилось.

Лицо у бедняги было желтоватого... а может, серого оттенка? Ума не приложу, как бы поточнее выразиться. Но факт, что сам он, съёженный, скукоженный, морщинистый, усохший, кривой, скособоченный, тусклый, вялый, взъерошенный, всклокоченный, производил пугающее впечатление.

И это лишь на первый, беглый взгляд. А присмотревшись повнимательней, заметишь уйму мелких подробностей. К примеру, тёмные круги под глазами, потрескавшиеся губы. Грудь впалая, руки трясутся, и даже уши временами подрагивают.

Вот вам и главный герой, появившийся на сцене с некоторым опозданием. Было от чего прийти в отчаяние.

— Ох-хо-хо, — подвёл печальный итог Уборщик.

— Можешь не продолжать, — выдавил из себя Трусишка. — Сам знаю.

— И всё же... С чего бы это и почему?

— У страха глаза велики.

— Но ведь и... Мне тоже доводилось...

— Однако тебя Трусишкой не назовёшь. А я, как ни кинь, попал в их число.

С физиономии Странника не сходила кривая ухмылка.

— О, друг ты мой дорогой, единственный! Поди сюда! — он раскинул руки. — Дай мне обнять тебя!

— Ах, Странник! — с этими словами Трусишка наконец переступил порог своего убежища.

В тот же миг небо-землю сотрясли пронзительные звуки сирены.

— Караул! — завопил Трусишка, пытаясь забиться под порог.

— На нас напали чудовища! — всполошились все обитатели Рощи.

— Что за чертовщина! — дёрнулся было Странник, однако он единственный сохранил самообладание. — А ну возьми себя в руки! — прикрикнул он на закадычного друга.

— В-выключатель... — трясущейся рукой Трусишка повернул какой-то рычажок, и рёв сирены смолк.

Члены компании с грехом пополам выбрались из-под охапки листьев.

— Что это было? — строгим, требовательным тоном вопросил Странник.

— Я смонтировал защитное устройство, чтобы ко мне нельзя было вломиться. Стоит кому-то переступить порог, и сигнал срабатывает. А тут я напрочь позабыл про охранную систему и сунулся за порог.

Странник утешающе похлопал друга по плечу и даже попытался выпрямить ему спину.

— Ты ведь вроде был выше ростом, не так ли?

Трусишка сокрушённо кивнул, подтверждая сей факт. Странник неодобрительно покачал головой.

— С этим надо что-то делать... А чего, собственно, ты так боишься?

— Всего боюсь. Всего на свете.

— Нельзя ли поточнее?

— В первую очередь чудовищ. Развелось их повсюду видимо-невидимо. Проснёшься с утра, включишь радио — новости сплошь чудовищные, одна кошмарней другой. Теперь я уж и включать перестал. Выглянешь в окно — сразу на чудище натыкаешься. Глазищи жёлтые, четыре хвоста длиннющих, влезет на верхушку моего дерева и давай ухать филином. Но я в последнее время и в окно стараюсь не выглядывать.

— Попробуй выгляни, раз оно у тебя досками заколочено, — вставил Уборщик.

Жалобы Трусишки текли неудержимо.

— Зайдёшь в ванную комнату — нате вам: какая-то мерзопакость с зелёным хвостом, с гребешком на башке, с ушами что твои тарелки — шасть из-под ног и ну от меня в водосток прятаться. Помыться спокойно и то не дают!