Ученица придворного алхимика - Ксения Ярополова

- Всего доброго, дамы, - кивнул перед уходом художник, обычно добродушный, в общем-то, мужчина. - Алоиза, передавай привет госпоже Хексии.

- Обязательно передам, сэр Морелли.

Я знала, что это ложь. Госпожа не вернется. Дверь в кабинет закрылась.

- Ну вот, - вздохнула моя посетительница, отвлекая меня от грустных мыслей, - значит, корзину понесешь ты.

- Я?

- А кто еще? - вскинула она брови. - Или ты думаешь, что я сама должна это делать?

Вообще-то я так и думала, но благоразумно промолчала. До покоев леди Крестон мы шли медленно: она останавливалась поболтать с каждым встреченным придворным. Я уже начала терять терпение, а корзина оттянула мне руку, но наконец, впереди показалась дверь с розами. Оливия достала из ридикюля маленький ключик и запустила меня внутрь, в будуар, обитый розовой тканью.

- Выкладывай, - указала она на свое огромное трюмо. К сожалению, свободного места на нем не было: все было заставлено шкатулками, склянками, духами и емкостями из-под уже использованной косметики. Скряга во мне возмутился при виде такого расточительства.

- Леди Крестон.

- Да? - она уже присела на резной диванчик и теперь картинно обмахивалась веером.

- А что Вы делаете с этими пустыми пузырьками?

- А ничего, они тут просто стоят. Можешь их выбросить.

- Почему же Вы их не сдаете, как это делают другие девушки?

- Да ты что? - трагично приложила она ладонь ко лбу, - чтобы я экономила? Да никогда! Ты представляешь, какие слухи обо мне пойдут? Леди Крестон сдает пустые склянки, фи! - я даже улыбнулась.

- Ну тогда, возможно, Вы просто вернете их мне забесплатно? Я никому не расскажу, честное слово, - блондинка задумалась.

- Так уж и быть, дарю, - она опять по-королевски кивнула, будто оказывала мне высшую милость. Я быстро поменяла вожделенные баночки на новую косметику и направилась к выходу.

- Можешь идти, - донеслось мне вслед. Как будто я нуждалась в разрешении!

Обратно я дошла гораздо быстрее, хотя корзинка была ничуть не легче, и в ней все позвякивало. А в кабинете меня уже ожидала принцесса. Увидев меня, она вскочила со стула и робко улыбнулась. Я подумала, что она очень трогательно, почти по-детски выглядела в своем серо-голубом платье с белыми кружевными оборочками.

- Алоиза, ты пришла!

- Да, Вы давно меня ждете? - я поставила свою ношу на стол. Принцесса растерялась от моего официального тона.

- Но мы же подруги...

- Я просто боялась, что нас кто-нибудь услышит, Эльвина, - успокоила я ее и тут же закрыла дверь. - Это хорошо, что ты здесь, пойдем ко мне в комнату, поговорим.

- Я так и знала, что ты вчера была у меня за этим! Но Иса... он все испортил! Ты что-то нашла? - она с надеждой посмотрела на меня.

- Да. Располагайся, - мы уселись на кровать, и я достала из-под подушки наследство Хексии.

- Что это?

- Госпожа оставила мне письмо, в котором рассказала про свой тайник. Это ее артефакты.

- А для чего они? - поинтересовалась принцесса, аккуратно дотрагиваясь до медальона. Теперь и я могла рассмотреть свои находки получше.

Медальон был серебряный с выгравированным растением на нем и выдолбленной каплей росы рядом с застежкой. Кольцо же было золотым, с огромным ромбовидным камнем цвета темной крови. Забавно, что не надетый артефакт невидимости сильно привлекал внимание, хотя на самом деле должен был от него скрывать. Еще были мешочек с монетами и книжка.

- Это деньги, - начала я с самого простого, - госпожа, похоже, оставила их, чтобы я могла сбежать.

- Сбежать?

- Да, она хотела, чтобы я уехала в Карст, подальше от Исы.

- Но почему?

- Она думала, что он может заинтересоваться мной.

- Тобой? - удивилась девушка и оглядела мою фигуру.

- Он опасен не только для принцесс, но и для волшебников, - объяснила я. - Хексия написала, что он заставил ее нарушить их договор. Она... больше не вернется.

- Не может быть! - вскричала принцесса, а я с силой сжала подол своей мантии, и вдруг тонкие руки Эльвины обхватили меня за плечи и притянули к себе. - Я так сочувствую тебе, - проговорила она. - Прости, - от ее теплого дружеского объятия мне стало легче.

- Ты не виновата.

- Я понимаю, что, наверное, тебе было бы лучше уехать, - продолжила принцесса, - но ты же не бросишь меня?

- Нет, - я дотронулась до ее плеча, но долго жалеть себя не любила и переменила тему: - А вот это кольцо невидимости, представляешь?

- Правда? - девушка повертела украшение в пальцах, а потом надела и тут же исчезла. - Ой, я не вижу свою руку! А ты видишь меня?

- Нет, но там, где ты сидишь, примята постель.

- А вот так? - она вскочила с кровати, и я услышала ее шаги.

- Ты около шкафа?

- Так неинтересно, - донеслось оттуда. - Ты, наверное, сколдовала!

- Я просто тебя услышала. Хотя, знаешь, - я перешла на магическое зрение и удивилась: - чары кольца все равно заметны! Я вижу сияющую ауру, окружающую твою фигуру!

- Ну вот, - принцесса вздохнула, проявилась и отдала мне кольцо. - И в чем тогда смысл?

- Ну, обычные люди ничего не увидят. А вот маги... мне очень повезло вчера, что Иса не решил проверить коридор на наличие волшебства!

Я рассказала принцессе про ночную встречу, и она заметно испугалась.

- Куда он ходил? Он наверняка творил какие-то темные делишки! Может, его пантера по ночам пьет кровь из слуг?

- Она не показалась мне злой.

- Тогда, может, он сам?

Я представила Ису с клыками, как у пантеры, склоняющегося к моей шее, и меня передернуло.

- Не уверена. Хорошо бы за ним проследить. Но это довольно рискованно.

- Ага, - Эльвина поникла. - А что делает медальон?

- Я пока не знаю.

Мы попытались его открыть, но безрезультатно, - застежка не поддавалась ни в какую. Я различала на нем светлые колдовские плетения, но понять, для чего они, не могла. Тогда мы перешли к книге, и тут нас ждало очередное разочарование. Все страницы были пусты. Мы вертели ее за кожаный переплет так и этак, но не нашли даже кляксы.

- Молодец, Хексия, - беззлобно проворчала я, поминая колдунью. - Сплошные загадки! Ты в своем репертуаре!

Наставница не любила, когда что-то кому-то доставалось даром. Бывало, я целый день проводила в лаборатории и портила сырье и колбы только потому, что она отказывалась объяснить мне материал еще раз и хотела, чтобы я дошла до всего сама. Вот и сейчас стоило потрудиться, чтобы раскрыть ее секреты.