Судьба Империи - Марк Мауберг

Императрица повернулась к Алексу Валу, который стоял немного позади нее, и что-то ему сказала, тот подтянулся и рявкнул:

— Пилот второго класса Михайлов! Выйти из строя!

— Я! Есть! — Спросивший сделал три строевых шага вперед.

— На колено, — произнесла императрица, в руку ей тут же вложили церемониальный меч. — Я, Эрика Мия Аслейфр, властью, данной мне предками, жалую тебя в бароны. Будь верен предкам, своему народу и императору, свято соблюдай обязанности, возлагаемые на тебя этим высоким званием, служи Империи с честью и не запятнай себя бесчестьем! Встаньте, барон! — Она три раза прикоснулась мечом к плечам Михайлова.

— Обещаю и клянусь в присутствии моей императрицы тщательно блюсти законы Империи и с честью нести звание дворянина. — Михайлов выпрямился, с обожанием и горящим взором глядя на Императрицу.

— Встаньте в строй. — Она посмотрела на остальных пилотов. — Следующий?

— Разрешите с вами сфотографироваться, Ваше Величество! — спросил Жека.

Законами Империи было запрещено фотографировать членов императорской фамилии. Существовал придворный фотограф, и только он имел право делать фотографии императорской семьи.

— И это все? — уточнила она.

— Да!

— Хорошо, и где вы хотите сфотографироваться? — Она сделала неопределенный жест рукой. — Есть у кого нибудь фотоаппарат? А то мы сегодня без фотографа приехали…

К флосгам довольно быстро привыкли. Хотя и относились с некоторой опаской, но уже не шарахались при виде их. По Империи было объявлено, что флосги являются такими же ее подданными, как и люди. Правда, на Новой их практически не было, не считая моих телохранителей, которые почти не покидали территорию дворцового комплекса. Зато на Граххе они развернулись во всей красе. Их помощь в освоении планеты была просто неоценимой. По моему приказу они занимались разведкой, охраной и помогали малочисленным колонизаторам.

Три крейсера, украденных у Содружества, через две недели встали на боевое дежурство. За эти две недели на них восстановили выбитые переходные шлюзы, загрузили боеприпасы, перепрограммировали искины и дали им новые названия. Командующий ВКС провел учения по отражению нападения на Новую и остался доволен действиями экипажей. После этого крейсера официально встали в строй. Алекс Вал два дня умолял меня передать ему в подчинение пятьсот флосгов, которые входили в ОСДГ, и не разгонять такую слаженную группу, мотивируя тем, что она еще пригодится. На третий день его нытья я уступил, и он принялся доставать командующего ВКС, чтобы он отдал ему переделанный эсминец, с помощью которого была проведена операция по захвату крейсеров. Сначала Кэмв-Лор просто послал подальше Алекса Вала, но когда тот напомнил ему, с чьей помощью он получил крейсера, командующий ВКС скрепя сердце отдал ему эсминец.

Слай организовал нечто вроде пиратского клана и под его прикрытием стал продавать драгоценные камни на Рагулее и закупать всевозможное оборудование. Там же он познакомился с наследным герцогом Читатом, властителем свободного герцогства на окраине системы Вольных планет. Само герцогство было довольно захудалым, одна планета аграрного типа, но вот герцог Читат был довольно проницательным и умным человеком. Правда, сильно обидчивым и патологически честным. Очень быстро он понял, что к пиратам клан Слая не имеет никакого отношения, и сильно этим заинтересовался. В одну из встреч герцог пригласил Слая отобедать с ним, и там состоялся серьезный разговор.

Те, кто был на Рагулее, никогда этого не забудут. Вся планета представляет собой один большой базар, на котором можно купить что только душа пожелает — лишь бы хватило денег. Рагулейцы очень любят торговаться, при хорошем торге у них можно скинуть цену на 15–20 процентов. На базаре торгуют и покупают все и всё, тут не действуют никакие правила и законы, кроме одного — будь честен с покупателем. Здесь очень часто можно встретить бойцов враждующих кланов, мирно сидящих за одним столом в баре: базар и вся планета — это нейтральная территория. Если за тобой гонятся и ты успел приземлиться на Рагулее, то считай, что ты спасся. Надолго или нет — это как повезет, но на поверхности планеты тебя никто не может тронуть. Тут нет воров и бандитов. Тот, кто пытался воровать или еще как-то нарушать покой торгующих, просто исчезал. Была пара попыток захватить планету, но у Рагулеи — свой довольно мощный военный флот и пять орбитальных крепостей, плюс к этому единым фронтом выступали пиратские кланы. Пространство в системе постоянно забито кораблями — пираты, торговцы, просто охотники за приключениями, бродяги, туристы…

В одной из комнат для приватных бесед в небольшом ресторанчике сидели двое мужчин.

— Герцог, мне кажется, что вы пригласили меня не только пообедать за ваш счет, — проговорил один из них, потягивая красное вино. — Но и что-то хотите узнать, я прав?

— Да, мастер Слай. — Герцог откинулся на спинку кресла. — Вы совершенно правы, хочу. Я хочу вас спросить: вы кто?

— Как кто? — Слай даже вином поперхнулся. — Герцог, вы же знаете, кто я, глава пиратского клана…

— Ну не надо! Я же имею глаза и уши. Ваш «клан» появился совсем недавно. Где ваша база, никто не знает. У ваших людей очень высокая дисциплина… Ваш корабль — это ведь крейсер? А крейсера есть у очень немногих кланов, в основном только у пяти старейших. Да и то они уже не новые, а ваш… И как-то странно, что у вас два или три крейсера.

— С чего вы это взяли?

— С того, что я вижу уже третий крейсер. Вы их меняете как перчатки? Я интересовался историей космического кораблестроения и скажу вам, что не бывает двух одинаковых кораблей — хоть какие-нибудь различия, но они будут.

— И что дальше?

— А дальше становится совсем интересно. Помните, вы расплатились со мной за продукты драгоценными камнями?

— Было дело…

— Так вот, в шкатулке была опись камней, подписанная главным ювелиром Империи и ее казначеем. Подписи и печати довольно свежие. И напоследок. — Граф протянул распечатку фотографии. — Посмотрите внимательнее.

— Крейсер, хорошая фотография. И что там интересного?

— Это крейсер, на котором вы залетали ко мне и расплачивались за продукты. Сегодня вы на другом корабле. А интересно на этой фотографии вот что… — Граф слегка наклонился и показал на борт. — Тут у вас небрежно замазанная эмблема. Мои ребята хорошо поработали и определили, что это. Это эмблема имперских ВКС.

— Да-а-а… — Слай слегка дернул щекой. — И что вы теперь будете делать?

— Знаете, у меня очень сложная ситуация… Я хотел бы предложить союз Империи… Она ведь жива, я не ошибся?

— Не ошиблись…

— Ну так вот, насчет союза, я предоставляю свое герцогство для прикрытия ваших закупок — будто это я покупаю для развития своего владения, а вы поможете мне решить одну проблему. Точнее — окажите вооруженную поддержку.