Фактор жизни - Джон Мини

«Так не должно быть», — думал Том, глядя на них.

В мрачном настроении он обходил территорию рынка, то и дело обращая внимание на маленьких босоногих ребятишек. У одного из них было абсолютно безучастное выражение лица, но настороженный недремлющий взгляд воришки. Том видел, как яростно торгуются покупатели с продавцами и как скуден ассортимент товаров, выставленных на старых, грубо сколоченных столах.

Краем глаза Том заметил алую триконку:

ПАРТНЕРЫ КОМПАНИИ «КИЛВЕР»

Внизу стояла палатка — темная и достаточно грязная, чтобы слиться с окружающей темнотой. Вероятно, это была не та палатка, которую Том видел во владениях леди Даринии. Но триконка оказалась той же самой. Ее спроецировали в виртуальном пространстве таким образом, чтобы казалось, что она висит внутри толстой каменной стены, напротив которой стояла палатка.

Положив руку на рукоять меча, Том вошел внутрь палатки.

Здесь было тусклое освещение — снизу, из-под драпировки, занавешивающей заднюю часть помещения, пробивались красные лучи света — и длинные, стоящие в тени столы, прикрытые прозрачной мембраной. На них было выставлено разнообразное оружие. Внимание Тома привлек меч, сделанный из серебристого, а не из красного металла, но в остальном — точная копия того, что висел на поясе Тома. Он протянул руку…

— Не трогайте мембрану! — Маленький человек с бритой головой, одетый в темную рубашку, предостерегающе поднял руку.

Том замер.

— Идите сюда. — Человек подошел к боковому окну палатки и жестом пригласил Тома. — Смотрите.

Уровень адреналина в крови несколько снизился, и Том присоединился к нему. Бритый человек, не спеша, поднял занавеску. За окном простиралась рыночная площадь.

— Видите ее?

Человек кивнул на седую старуху, которая сосредоточенно, не обращая внимания на окружающих, скребла щеткой руки, повторяя одни и те же движения, снова и снова.

— Вот что делает с человеком эта мембрана, — бритоголовый вновь опустил занавеску. — И так будет продолжаться, пока я не дам несчастной спасительный раствор. Мы не поощряем воровства в компании «Килвер»… Между прочим, меня зовут Брино.

Он повернулся, и рубашка на его спине блеснула металлом. Видимо, это также должно было отпугивать воров, если бы его спокойное поведение само по себе не явилось достаточным предупреждением для них.

«Снова и снова отскребать от грязи руки», — подумал Том.

Он покачал головой:

— Я только хотел посмотреть.

— Так же говорила и та женщина. Но не беспокойтесь, — Брино засмеялся. — Мы дадим ей противоядие, как только она попросит.

— Противоядие?

— Это похоже на хроническую кожную болезнь. Очень неприятно. И в данном случае нет никакого общего средства для исцеления: необходимо закодировать фемтоциты таким образом, чтобы они точно соответствовали рецепторам токсина.

— Очень интересно, — заметил Том, обдумывая, может ли такой способ быть использован для защиты его дворца.

— Но и очень дорого. Вот почему общество не стало бы лечить воров бесплатно.

Том нахмурился.

— Позвольте мне самому все осмотреть. Обещаю, — на губах Тома мелькнуло слабое подобие улыбки, — если я захочу что-нибудь потрогать, сначала спрошу вашего разрешения.

— Пожалуйста. — Брино поклонился, и Том приступил к осмотру.

Энергетическое оружие запретили на всех стратах его владения. Даже милиция, имевшая в своем арсенале тяжелое вооружение, обращалась к нему только в случаях острой необходимости. Однако некоторые из представленных в палатке видов оружия обходили предписания закона. Здесь находились броши для разбрасывания ядовитых игл, в которых использовались энергетические поля; браслеты, обвитые удавкой; пояса, превращающиеся при прикосновении в плетки.

Том внимательно взглянул на Брино. У маленького человечка были явно кошачьи повадки. Хотя Тому и не понравилась идея этой выставки, но он хорошо понимал: это самое безопасное место в его владении. Ни один вор в здравом уме не попытается ограбить эту палатку.

Жалобный крик раздался из-за ширмы в ее задней части.

— Не беспокойтесь, — мягко сказал Брино, когда Том резко повернул голову. — Это один из наших пациентов.

— Пациентов?

Темная ширма отодвинулась, и Том увидел молодого человека со сморщенным от боли и блестящим от пота лицом. Тот выходил, прихрамывая, из помещения, разделенного перегородкой на две части. Его правое бедро было перевязано широким бинтом прямо поверх клетчатых штанов.

— Спасибо, — молодой человек кивнул худенькой женщине, подхватил небольшую сумку и, даже не взглянув на Тома, похромал дальше, направляясь к выходу из палатки.

На женщине была темная рубашка, похожая на рубашку Брино. Рядом с женщиной на скамейке сидел высоченный мужчина с красным лицом. Его тело заплыло от жира. Выглядел он устрашающе.

— Теперь ваша очередь, — объявила женщина, и великан подчинился.

В этот момент ширма вернулась на место и скрыла их от глаз Тома.

Брино слегка покачивал головой.

— Когда дело доходит до оружия, приходится платить, чтобы получить лучшее.

— Оружие?

— Зависит от того, что вы подразумеваете под этим термином. — Брино улыбнулся Тому. — Имплантанты, ментальное оружие — это все части одного целого.

Том выглянул в окно. Перевязанный молодой человек хромал по площади, направляясь в сторону входа в туннель.

— Дешевая ментальная программа — вот его проблема. — Услышал Том голос Брино прямо над своим ухом и вздрогнул: настолько незаметно торговец подошел к нему. — Перегруженный противоречиями ближний сектор логотропа. Кустарная работа.

— И что же случилось? — Том, вопреки своей обычной манере, на этот раз проявлял изрядное любопытство.

— Он попытался ударить ногой наотмашь и порвал связки, — Брино рассмеялся. — Его тело не смогло справиться с загруженными стереотипами рефлексов.

— Ого! — Том поморщился как от боли.

— Он хотел решить эту проблему с помощью утолщения миелиновых оболочек и моноуглеродных сухожилий. — Брино покачал головой. — Это выброшенные на ветер деньги. Мы предложили ему заново переустановить память или просто залечить травмы, которые он получил. Угадайте, что он выбрал.

— Я полагаю… Наверно, это было решение первоочередных задач.

— Вы правы.

Том указал на заднюю часть палатки:

— А что с тем великаном?

— Мышечные трансплантанты, парень. — Брино опять покачал головой. — Если бы он регулярно тренировался и поддерживал мышечные трансплантанты в рабочем состоянии, ему бы не потребовалось пересаживать мышцы. Они у него просто заплыли жиром.