Чеслав. Ловец тени - Валентин Тарасов

Еще на подходе к порожистому месту молодой охотник сквозь шум воды расслышал зычные выкрики, в которых уже прорывались мужественные баски. Это отроки весе­ло перекрикивались между собой.

Чеслав вышел на берег и обвел его цепким взглядом. Отроки, очевидно, резали прутья на другом берегу. Из-за густых деревьев ничего не было видно, и только крики выдавали их присутствие. Но тут молодой охотник бро­сил взгляд на реку и возблагодарил Великих за везение: он заметил того, кого искал — Блага. Юноша, наверное, решив передохнуть, сидел в реке между двумя большими камнями, и шумный поток, бурля и неистовствуя, омы­вал его худощавое тело. От удовольствия он закрыл гла­за и позволил водным струям пестовать себя.

— Благ! — позвал юношу Чеслав.

Но тот, очевидно, из-за шума воды не расслышал его зов. Тогда Чеслав, прыгнув на валун, который был ближе к берегу, и таким образом хоть немного приблизившись к сидящему в воде отроку, позвал его вновь. Теперь Благ таки услышал призыв, открыл глаза, посмотрел в его сто­рону и вопросительно кивнул: мол, чего тебе?

Чеслав, понимая, что перекричать реку будет сложно, поманил парня к себе. Тот, недовольный, что блажен­ство в воде закончилось, нехотя выбрался на ближай­ший валун. Потом перебрался на следующий, осторож­но прошел по дну реки к другому, взобрался на него и, перепрыгнув на ближайший, оказался на том, где его ждал Чеслав.

— Чего? — спросил он недовольно, стряхивая с себя капли воды.

— Спросить о чем-то хочу...

— О чем?

Чеслав ответил не сразу, предложив отроку присесть на валун.

— О чужаках, что были в нашем городище... — про­должил он, когда тот примостился рядом.

— А чего спрашивать, были и были... — пожал плеча­ми Благ, но в глазах его промелькнуло что-то сродни лег­кой тревоге.

Чеслав, внимательно следя за отроком, заметил это, а потому многозначительно проронил:

— А после их мертвыми нашли...

— Так пошесть свела... — дрогнувшим голосом отве­тил Благ.

— А ты, я слышал, дружбу свел с одним из них, с мла­дым, Луцием, — решил зайти с другого бока Чеслав, боль­ше предполагая, чем зная наверняка.

Лицо юноши стало напряженным. Он больше не отвле­кался на стряхивание сбегающих по телу капель, не от­бивался от тут же налетевших комаров и мошек. Отрок притаился, как маленький зверек перед внезапно возник­шей и пока непонятной опасностью, ожидая, чем же она ему грозит.

— Он ведь тебе и про свою сторону сказывал, и про то, что по свету повидал, пока к нам они с другом шли... И про многое другое... — продолжил Чеслав, не сводя с него глаз.

— Откуда знаешь? — поспешно спросил отрок, и по то­му, что теперь в его словах было не только любопытство, но и явный испуг, Чеслав понял, что Благ не желал, что­бы о его дружбе с чужаком знали.

— Дух лесной поведал, — как можно серьезнее ответил он. — А еще поведал, что знать ты можешь, отчего смерть свою они нашли в нашем лесу.

— Так пошесть же... — начал было Благ, но, запнув­шись, так и не договорил.

— Не было никакой пошести, и ты, я думаю, об этом то­же знаешь...

— Ничего я не знаю...

Но Чеслав с полной уверенностью в голосе дал понять, что ведает об обратном:

— Значит, думаешь, да только сказать отчего-то боишься.

— Благ! — раздался басистый голос из ивовых зарослей.

Благ обернулся на тот голос, но не отозвался. Чеслав

смотрел на него с ожиданием, а отрок, так и не взглянув на него в открытую, казалось, раздумывал, что ответить.

— Благ, помоги! — снова позвал тот же голос, но уже более требовательно.

— Иду! — ответил на зов отрок и, бросив Чеславу: — Я сейчас вернусь, — поднялся с камня.

Чеслав хотел было удержать его, но в этот момент из гущи ивовых ветвей выскочили два пострела-молодца и с диким гиком влетели в воду. Это озорство отвлекло Чеслава, и когда он вновь бросил взгляд на Блага, тот уже, ловко прыгая по камням, был почти у противоположно­го берега, а сделав еще несколько шагов, и вовсе скрылся за деревьями. Ну не гнаться же следом! Чеславу остава­лось только ждать его возвращения.

Неожиданно над рекой появился юркий зимородок. Перелетев с одного берега на другой, он уселся на веточ­ку и, подергивая хвостиком, принялся высматривать до­бычу в быстрых водах лесной речки. Покрутившись во все стороны и ничего не присмотрев, птах, сияя бирюзо­вой спинкой, перелетел на другую ветку, которая распо­лагалась над местом, где течение было не столь стреми­тельным, а благодаря камням образовалась небольшая заводь. Снова покрутившись, пернатый охотник свистнул-пискнул, взлетел, трепеща крыльями, завис на какое-то мгновение в воздухе, прицелился и камнем бултыхнулся в прозрачные воды... Но вынырнул он с пустым клювом — охота оказалась неудачной. Через мгновение зимородок стремительно унесся вниз по течению, словно пытаясь до­гнать ускользнувшую рыбешку...

Наблюдение за маленьким охотником и его досадным промахом породило в душе Чеслава смутное беспокой­ство. Он перевел взгляд в сторону берега, куда ушел Благ, и начал медленно приподниматься, а через миг, спеша успокоить свое предчувствие, уже мчался, перепрыгивая с камня на камень, вздымая вихри брызг и перебегая по мелководью.

Спрыгнув с последнего лежащего в воде валуна, моло­дой охотник в три широких шага влетел под сень густых ив. Здесь с десяток отроков деловито складывали в кипы нарезанные прутья и, ловко перехватив поперек несколь­кими лозинами, делали вязанки, чтобы легче было нести их в селение. Блага среди них не было.

— А где Благ? — кинулся Чеслав к ближайшему из них.

Тот, не отрываясь от своего занятия, лишь недоумен­но пожал плечами. Чеслав спросил и у другого паренька.

— Да вроде тут был... Вот только... — ответил тот и, оста­вив свою вязанку, оглядел поляну. — Благ!

Но в ответ — лишь птичий щебет. Для верности Чеслав решил обследовать округу, но, обойдя все прилегающие к поляне заросли, лишь удостоверился, что Благ усколь­знул от него. Ускользнул, как ловкая рыбешка от перна­того охотника зимородка.

Побег отрока только подтвердил предположение Че­слава, что тот знает о чужаках больше, чем готов расска­зать, а возможно, и причина их гибели для него не тайна. Он и сам уже смутно догадывался, что могло быть этой причиной. Однако то были лишь догадки, и подтвердить их, скорее всего, мог только Благ. Но где теперь его искать?

Благ был сиротой. Волхв Колобор подобрал его еще со­всем мальцом, когда на один из дальних хуторов налетела кочевая ватага, которых по лесу шаталось немало. Они уби­ли старших в семье, которые как могли пытались отстоять свой кров, а младших, очевидно, забрали, чтобы сделать рабами и обменять на что-то более полезное для кочевого воина. Заплаканного и дрожащего Блага нашли в яме, ку­да, скорее всего, спасая от гибели и плена, его успела спря­тать мать. Малец только тихонько поскуливал, не в силах кричать и плакать от страха. Жрец пристроил осиротев­шее дитя в одно из семейств, чтобы доглядели несмышле­ныша, а когда тот подрос, взял себе в помощники.