Проклятый лес - Александр Макута

— Никто и не лезет с ним драться на кулаках, по правде говоря, — поддержал товарища одноухий Эйх, старший из моих шади, и их фактический командир. — Другое дело с нормальным оружием. Тут уж уделать дымного было попроще. Особенно если подготовиться…

— Точно, раскатали тогда его как надо, — и оба диких довольно рассмеялись, видимо, вспоминаю какую-то известную им историю.

Выбежав на покатую макушку валь-вана, Монг плюхнулся на задницу, обхватив ногами шею многоножки, а руками удерживаясь за какие-то выступы на ее голове.

— Бегите прочь! — проорал дымный воин, но люди с цургами только удивленно таращились на него, не спеша разбегаться.

И тогда, издав оглушительный стрекочущий визг, многоножка встала на дыбы, оторвав от земли почти две трети своего шестиметрового тела. Ее голова взбешенно металась во все стороны, пытаясь скинуть наездника, жвала щелкали беспрестанно, а ноги, оказавшиеся в воздухе, яростно дергались.

И вот тогда уже до Крала и остальных наконец дошло, что сваливать надо было раньше. Такого разъяренного зверя они еще не видели. С испуганными криками они бросились по сторонам, стараясь оказаться как можно дальше от бушующей махины. А тварь стала метаться из стороны в сторону, обрушивая свою верхнюю часть на землю. Лапы смягчали удары, но все равно, было видно, что Монга болтает на его ненадежном месте как тряпичную куклу. Но воин держался как клещ. Тогда валь-ван вскинулся наверх, привстав на свою нижнюю пару лап, и вознеся наездника на шесть с лишним метров вверх, а затем упал на спину. Но не столбом, а как бы оседая и скручиваясь в кольцо.

— Свеча, — прокомментировал маневр Эйх.

За мгновение до столкновения с землей Монг успел соскочить, а затем нанес несколько сильных ударов в бок многоножки. От этого массивное тело твари резко развернулось и вытянулось, а затем завалилось на бок, вяло шевеля лапами в воздухе. Не давая валь-вану почувствовать под ногами опору, Монг еще несколько раз ударил кулакам в какие-то особенные места на теле многоножки и она замерла неподвижно.

— Колыбельная, — повернувшись ко мне, сообщил одноухий шади. — Так мы называем, когда он замирает.

Дымящийся воин прошелся вдоль тела до самой головы, запустил руку по локоть в пасть, и вырвал оттуда нечто размером с две ладони длиной. Осмотрел и швырнул в нашу сторону.

— Что он сделал? — поинтересовался я.

— Вырвал пищеварительную железу, — охотно пояснил Дуф. — Там едкое вещество — не яд, но очень похоже на него. Полезно.

— Этот валь-ван теперь умрет от голода? — спросила Тамаш, сидящая неподалеку, и неодобрительно наблюдающая за происходящим действом.

— Только если будет так туп, что не найдет еды в своем лесу, — рассмеялся Эйх. — Этих желез у него в глотке больше сотни. Они там, считай, вместо зубов.

— Глядите, сейчас Монг его разбудит, — привлек наше внимание Дуф.

Монг прошелся вдоль расслабленного тела от головы до самого хвоста и остановился, задумчиво почесывая затылок. Что-то нерешительное показалось мне в его жесте.

— Ссыт наш дымный что ли? — озадачился Эйх.

Но Монг уже схватился за хвост валь-вана и дернул, что было силы. От рывка многоножку всколыхнуло, и она очнулась, проворно перевернувшись на лапы, а затем стала энергично трясти хвостом, пытаясь сбросить вцепившегося в него воина. Несколько секунд шади удерживался на бешено молотящем во все стороны хвосте, а потом вдруг сорвался и дымной кометой улетел в кусты.

На пару секунд я испугался за шади, но его товарищи лишь весело прокомментировали происходящее, завершая свое пари.

У валь-вана все эти маневры заняли много сил и он, едва избавившись от докучливой помехи, немедленно успокоился и отправился обедать к ближайшему дереву. А Монг, как ни в чем не бывал, выбрался из кустов и зашагал к нам, все еще источая дым из татуированной кожи. По пути подхватил с земли свой трофей и, подойдя, бросил его Эйху.

— Как же так, брат? — поддел его Дуф, хлопая по плечу и притворно сочувствуя. — Слишком крупный для тебя, да?

— У этого листоеда не было куска хвоста. И я не смог нормально ухватиться, — оправдался шади. — Дайте поесть!

В дальнейший путь выдвинулись почти сразу. Я торопился, сам толком не понимая, что гонит меня вперед, но чувствовал необходимость.

Теперь нас было уже тринадцать. Чертова дюжина. Мы с Кайелом, четверка сектантов, двое матросов со Щуки, которых уже вполне можно было считать настоящими последователями Ланьерги, двое крестьян из Маковки и троица шади. Но хватит ли этого, чтобы преодолеть Долину Теней — место, где неизвестные мне древние хоронили своих покойников задолго до возникновения Западного Даангана?

Назвать дорогой те звериные тропы, которыми нас вел Эйх, было нельзя. Время от времени приходилось спешиваться, преодолевая заросли, крутые склоны или стремительные потоки воды, спешащие вниз к реке. Небольшой караван растянулся в цепочку и я, пользуясь свободным временем, экспериментировал с Кантром. Я уже полностью привык к этой составляющей самого себя, и теперь хотел получше ее узнать. У меня в распоряжении имелись джархи, поток из Кантра и мадья, которую я мог там черпать.

Мне не давал покоя тот бой, когда несколько джархов были вложены в меч, и я сразил каменного гиганта. Было в этом что-то неправильное. Как будто в охотничье ружье зарядили атомный боеприпас. Из пушки по воробьям, короче.

Сейчас, проезжая под низкими ветвями деревьев, я раз за разом пробовал не насыщать клинок мадьей, а помещать в него малую часть от чьего-нибудь джарха. В данном случае от одной из тех болотных оборотниц. Сначала получалось плохо, но потом, мало-помалу, прогресс пошел. И вскоре мне уже не требовалось запредельное количество магических сил, чтобы удар мечом мог перерубать толстые сучья.

Еще очень полезен оказался тот треугольный амулет со следами когтей. Будучи вместилищем джархов, он позволял использовать их по-другому, как если бы эти ошметки чужих сущностей становились частью меня.

На самом деле, удивительная вещица. Стоило сжать ее в руке, и я как будто бы перемещался в примитивную виртуальную лабораторию, где мог взглянуть на магические процессы и эффекты немного по другому. Там-то я впервые сообразил, что получаемые мною джархи могут быть более полезны. Это уже не была работа только с чистой мадьей. Здесь вступали в силу другие законы и правила, которые мне только предстояло изучить.

Насколько я понимал, местные маги с джархами дел старались не иметь, опасаясь за свою человеческую сущность. Мне же, способному перекидываться в варха и таким образом контролировать возможные мутации, было чуть проще. Не знаю, как поступали и думали другие Хазгу,