Плутовка - Джулия Куин

— Я была права! — воскликнула она радостно. — Ну-ка скажи, насколько я ошиблась?

Он покачал головой, невольно восхищаясь ею.

— Всего на шесть секунд, плутовка.

Генри самодовольно улыбнулась и откинулась на спинку стула. Данфорд поднялся.

— Похоже, время аудиенции истекло. Сколько нам осталось ждать — еще две недели?

Она кивнула:

— Разве ты не рад, что я уговорила тебя сократить помолвку с пяти недель до четырех?

— Еще бы, моя дорогая. — Он наклонился и поцеловал ей руку. — Надеюсь вечером увидеться с тобой на балу у леди Хэмптон.

— Если ты едешь туда, я там тоже буду.

— Хочется верить, что ты всегда будешь такой же сговорчивой.

— Я всегда бываю сговорчивой, когда это в моих интересах.

— Не сомневаюсь. Мне остается только надеяться, что наши интересы будут совпадать.

— Кажется, мы только что пришли с вами к соглашению, милорд.

Он рассмеялся:

— Мне придется уйти. Ты намного превосходишь меня в искусстве флирта. Мое сердце в большой опасности.

— Хотелось бы думать, что его уже не спасти, — произнесла она лукаво.

Он обернулся и посмотрел на нее взглядом, полным любви:

— Его не нужно спасать. Я отдал его на хранение одной женщине.

— И она бережно хранит его? — спросила Генри не в силах сдержать улыбки.

— Да. А я, в свою очередь, отдам свою жизнь за нее.

— Надеюсь, до этого дело не дойдет.

— Я тоже. Но это совсем не значит, что я не готов к этому. — Он повернулся к двери, но помедлил, прежде чем выйти из комнаты. — Иногда мне кажется, Генри, — сказал он, не оборачиваясь, — что я готов отдать жизнь даже за одну твою улыбку.

Несколькими часами позже, собираясь на бал, Генри, как всегда, немного волновалась, думая о предстоящей встрече с Данфордом. Удивительно: теперь, когда они уже признались друг другу в любви, минуты, проведенные вместе, казались им все более драгоценными. Каждое слово, каждое прикосновение приобретали свой особый смысл. От одного его взгляда у нее начинала кружиться голова.

В тот вечер было прохладно, и Генри надела платье из темно-синего бархата. Приехал Данфорд, чтобы сопровождать ее на бал; чуть раньше в собственном экипаже прибыли Белл и Джон.

— Вот и чудесно, — обрадовалась Каролина, хлопнув в ладоши. — Два экипажа уже здесь, и мне можно не закладывать собственный. Я… я, пожалуй, поеду с Данфордом и Генриеттой.

Лицо Данфорда заметно помрачнело.

— А Генри, я имею в виду своего Генри, — объяснила Каролина, — поедет с Джоном и Белл.

Белл проворчала, что она уже замужем и сопровождающий ей совсем ни к чему. Но кроме Генри, которая стояла рядом, этого все равно никто не услышал.

В пути, как и ожидала Генри, не произошло ничего примечательного. Да и не могло произойти в присутствии Каролины. Они приехали на бал, и Генри тут же была окружена толпой гостей, большинство из которых полагали, что ее дебют — самое значительное событие сезона, недаром ей удалось так быстро и легко покорить Данфорда.

Данфорд, понаблюдав, как его возлюбленная беседует с любопытными вдовами и не менее любопытными девицами на выданье, решил, что она не нуждается в его помощи, и вышел в сад подышать свежим воздухом, Как бы ни было велико его желание все время быть рядом с Генри, делать этого он все равно не мог. Они были помолвлены, и считалось, что он может уделять ей только чуть больше внимания, чем прежде. Однако малоприятные слухи о том, при каких обстоятельствах состоялось их знакомство, уже поползли. Многие считали странным, что они объявили о помолвке уже через две недели после приезда в Лондон. Данфорд сомневался, что подобные слухи успели дойти до Генри, и все же ему не хотелось давать для них лишнего повода, Пусть поближе познакомится со знакомыми Каролины, людьми в высшей степени влиятельными и могущественными, а затем он пригласит ее на вальс. Один танец ему простят.

На деревьях были развешаны китайские фонарики, поэтому сад леди Хэмптон был освещен почти так же ярко, как и дом. Прислонившись к одной из колонн, он начал мечтать о своем чудесном будущем, как вдруг услышал, что кто-то окликнул его. Он обернулся. К нему направлялся герцог Биллингтон, улыбаясь приветливо и в то же время самодовольно.

— Я хочу поздравить тебя еще раз, — сказал он. — Не знаю, как тебе удалось это сделать, но готов признать, что ты вполне заслуживаешь самых лучших пожеланий.

Данфорд галантно поклонился ему:

— Думаю, тебе не составит труда найти себе кого-нибудь еще.

— Только не в этом году. К сожалению, нынешний цветник очень бледен. Только твоя Генри казалась мне более или менее заслуживающей внимания.

Данфорд поднял бровь:

— Не очень щедрая оценка.

— Представь мою радость, когда я понял, что единственная дебютантка, более или менее заслуживающая моего внимания, на деле оказалась необыкновенной во всех отношениях девушкой. — Биллингтон покачал головой. — Придется ждать следующего лета.

— К чему такая спешка?

— Поверь мне, Данфорд, тебе совсем не интересно будет об этом услышать.

Данфорду показалось достаточно странным это замечание, но он предпочел не расспрашивать его.

— Ну что же, — продолжал Биллингтон, — раз никто так и не вскружил мне голову в этом сезоне, придется подумать о любовнице.

— О любовнице, говоришь?

— Да. Пару недель назад Черайз вернулась в Париж. Сказала, что здесь слишком дождливо.

Данфорд отошел от колоны.

— Я, пожалуй, могу тебе помочь.

Биллингтон махнул рукой в сторону более темного уголка сада.

— Я как раз тоже об этом подумал.

Леди Сара-Джейн заметила, что двое мужчин уже несколько минут беседуют в глубине темной аллеи, Этого было вполне достаточно, чтобы возбудить ее любопытство. С удовлетворением отметив про себя, как кстати она надела сегодня темно-зеленое платье, почтенная леди вошла в тень и тихонько пошла в ту сторону, где мужчины вели приватную беседу. Наконец ей попался большой ветвистый куст, за которым можно было спрятаться. Если она еще немного наклонится вперед, то услышит большую часть их разговора.

—…разумеется, придется расстаться с Кристиной, — как будто сказал Данфорд.

— Я тоже подумал о том, что вряд ли тебе захочется поддерживать с ней отношения, имея такую чудесную жену.

— Я должен был сделать это еще несколько недель. С тех пор как я вернулся в Лондон, мы не виделись. В таких делах Надо быть очень деликатным. Мне бы не хотелось огорчать ее.

— Разумеется.

— Какое-то время Кристина сможет пользоваться домом, я уплатил за несколько месяцев вперед, чтобы она успела подыскать себе нового покровителя.