Пепельный свет - Андрей Ливадный

– Что бы это значило?! – Удивленно воскликнул Семен.

– Проклятье! Я говорил, что нельзя доверять древнему машинному разуму! – с досадой произнес Артем. – Он что-то задумал!

Эллис растерянно посмотрела на Антона.

Командир застыл в своем кресле, впившись взглядом в обзорный экран. Краска медленно сбегала с его лица, на котором был напряжен каждый мускул.

Эскадры остановились недалеко от «Арго», и почти одновременно с импульсами торможения заработал дешифратор кибермозга, переводя идущие из космоса сигналы:

– Экипажу «Арго». Вы слушаете запись. Я прощаюсь с вами. Программа сбора энергии у кораблей-накопителей стерта. Они остаются в вашем времени. Распорядитесь ими во благо своей цивилизации…

В следующий момент от Станции Времени ударил нестерпимо-яркий энергетический столб. На этот раз река огня текла в почтительном удалении от «Арго», но вспыхнувшие на пульте контрольные сигналы говорили о том, что кибермозг корабля, не дожидаясь приказа, уже задействовал все генераторы защитных полей.

– Он обманул нас! – внезапно выкрикнул Дайк, указывая на экраны. – Командир, это ты позволил Н-объектам передать энергию на базу!

Выпуклый борт Станции Времени прорезала растущая на глазах щель стартового шлюза.

– Не вижу причин, по которым я должен был командовать Н-объектами! – сквозь зубы процедил Антон. – Они подчиняются создавшему их интеллекту!..

Внезапно из глубин стартового шлюза исполинской инопланетной конструкции появился сферический корабль.

– Это «Искатель»! Он восстановил себя и уходит! – Дайк смертельно побледнел.

Эллис напряглась, готовясь к любому обороту событий.

Древний корабль изящно развернулся, описав в пространстве плавную дугу, и заскользил к устью энергетической воронки. Его передатчики молчали.

Артем грохнул кулаком о пульт и привстал.

Еще несколько секунд, и огнедышащая река поглотит «Искатель»!

– Нет! Он не может просто взять и уйти! – закричал Дайк, рванувшись к центральным панелям пульта, где располагались системы управления силовыми полями и оружием «Арго». – Неблагодарная тварь! Сколько знаний он уносит!

Рывок кибернетика оказался столь неожиданным и стремительным, что никто не успел отреагировать, кроме Антона, который ждал чего-то подобного. Он метнулся навстречу, и сокрушительный удар отшвырнул Дайка назад.

– Это его дело! – прохрипел Антон. – Он шел к этой минуте миллионы лет! Он уходит в СВОЙ мир!

Дайк взвыл и вновь бросился к пульту. Артем, оправившись от секундного замешательства, угрожающе вскочил, но перед ним, прикрывая командира, внезапно выросла фигура Эллис. Ее глаза, полные решимости и гнева, мгновенно пообещали навигатору, что любая попытка вмешаться закончится для него плачевно.

Семен напрягся, но пока никак не проявлял своего отношения к происходящему.

Дайк вновь отлетел от пульта. Сергей не шелохнулся, лишь его взгляд метался между обзорными экранами и лицами товарищей.

«Искатель» уже вплотную подошел к горловине тоннеля времени, и теперь ничто не могло помешать ему. Антон опустил руки и повернулся к экрану, глядя вслед древнему кораблю.

«Искатель» вдруг начал стремительно проваливаться в энергетическую воронку, но, прежде чем окончательно исчезнуть в вихре времени, корабль, управляемый древним искусственным интеллектом, выпустил в сторону «Арго» небольшую цилиндрическую капсулу.

В следующий миг пространственно-временная аномалия поглотила «Искатель».

Еще секунда, и энергетическая воронка угасла, лишь пять образующих систему звезд исторгали в пространство неистовые выбросы плазменных протуберанцев. Эскадры Н-объектов не двигались. Сканеры «Арго» засвидетельствовали: энергетическая активность на борту кораблей-накопителей полностью отсутствует. Станция Времени величественно плыла по орбите, а стартовавший с борта «Искателя» космический аппарат стремительно приближался к закрывшемуся силовой защитой «Арго».

– Все… – потрясенно выдохнул Сергей.

Пальцы Семена проворно сновали по сенсорной клавиатуре ввода. Артем сел, стараясь не смотреть на остальных. Эллис подошла к Антону и прижалась к его плечу.

– Антон, ты взял на себя слишком много! – резко произнес Дайк, возвращаясь к своему креслу. – Земля никогда не простит тебе потерю знаний целой цивилизации!

– А вот этого не надо! – не выдержав, взорвалась Эллис. – Ты только что порывался уничтожить «Искатель»! По-твоему, раз мы пробудили древний искусственный интеллект, то он автоматически лишился свободы, стал нашим рабом?! И ты называешь себя человеком двадцать восьмого века?! – Взгляд Эллис потемнел. – Тебе жалко? Ты разочарован?! А знаешь, почему? Ты лишился возможности сидеть сложа руки! Зачем тебе полеты в космос? Зачем риск? Все, что узнал интеллект «Искателя», исследуя звездные катаклизмы, рискуя собой, ты хотел получить на блюдечке, а сам?! Ты способен покорять звезды? Ты и подобные тебе затормозили ход истории, прикрываясь заботой о генофонде человечества! Вы хотите лишить грядущие поколения самой возможности осваивать дальний космос, думая, что этим устранили проблему? Вы глупцы!

Дайк молчал, не проронив ни звука, лишь растерянно смотрел на разъяренную Эллис.

Антон с растущим внутренним напряжением следил за приближающимся к границе силовых полей космическим аппаратом.

– Кристаллы! – внезапно воскликнул Семен, завершив сканирование. – Внутри космического аппарата кристаллы памяти! Интеллект «Искателя» подарил нам копию своих знаний!

– Снимите защиту, – приказал Антон.

* * *

В рубке «Арго» повисла напряженная тишина.

Через несколько минут космический аппарат попал в силовые захваты и был перемещен в ангар внутреннего космодрома «Арго».

Семен покачал головой, улыбнулся своим мыслям, встал с кресла, подошел к обзорному экрану и застыл, глядя в скопления звездного огня.

Сергей и Артем, пораженные словами Эллис, молчали, а она, указав на Н-объекты, продолжила свою мысль:

– Посмотрите на эти корабли! Они по своим ходовым характеристикам не уступают «Арго». «Искатель» оставил прекрасное наследство для тех людей, кто действительно хочет и может осваивать новые звездные системы!

Антон обнял ее.

Каждый из членов экипажа думал сейчас о чем-то своем, сокровенном.

Первым наступившее молчание нарушил Сергей:

– Эллис права – мы давно выросли из своей звездной колыбели, и нам действительно пора двигаться дальше.

– Но для этого нам нужно вернуться на Землю, – напомнил Антон. – Вернуться, чтобы бороться за будущее.

– Я с тобой, командир, – поддержал его Артем.

Дайк вздохнул.

– Извини, Антон. И ты, Эллис. Не подумайте, что я по привычке присоединяюсь к большинству…