Пепельный свет - Андрей Ливадный

Под взглядом чуть затуманенных предательской влагой голубовато-серых глаз он чувствовал, что любит и ненавидит космос, который соединил их судьбы, а теперь грозил смертью, так и не подарив ни минуты простого счастья. Неужели мы непостижимым образом встретились, преодолев пропасти времени и пространства, лишь затем, чтобы наше едва родившееся чувство погибло в самом сердце нечеловеческих конструкций?

Они молчали, потому что думали об одном и том же.

– Пошли, – наконец произнес Антон.

Эллис не ответила, но и не отвела взгляд.

– Антон, я не хочу погибнуть от удушья, – с трудом произнесла она. – Давай не станем дожидаться, пока иссякнет энергия.

– Что ты предлагаешь?

Она коснулась рукой оружия.

Антон покачал головой, хотя прекрасно понял ее жест.

– Эллис, у нас еще есть время и надежда. Исследуем все отсеки сферы, но если тут не окажется аппаратуры, управляющей станцией, я обещаю – мы попытаемся. Еще одна схватка уже не изменит отношения к людям автоматических систем инопланетной станции, а мы, возможно, сумеем прорваться к десантному кораблю и встретить земные звездолеты, чтобы рассказать обо всем, что произошло и происходит в этом скоплении. Есть риск, что мы оба погибнем, но ты права – это не будет мучительным ожиданием неизбежного конца!

На лице Эллис не дрогнул ни один мускул, но в ее глазах вдруг мелькнуло выражение боли и… благодарности. Она по-настоящему любила его.

– Я прошу об одном, – продолжал Антон. – Пообещай, если ты останешься жива, то сделаешь все, чтобы убедить людей не идти путем конфронтации. Конфликт уже начался, но мы с тобой видели, к чему ведет применение силы. Существует и иной выход из ситуации, я уверен.

– Ты сделаешь то же самое? – полуутвердительно спросила Эллис.

– Да, – пообещал Антон. – А теперь давай двигаться дальше. У нас с тобой очень мало времени.

Зал накопителей закончился пологим подъемом с цепочками конических выемок, которые исчезли в очередном тоннеле. Вокруг по-прежнему царил мрак. Антон полез вперед. Этот коридор оказался длиннее и вскоре разделился на два. Он интуитивно выбрал левый. В течение следующего часа он и Эллис миновали пять больших помещений, одно из которых Антон определил как исследовательскую лабораторию. Четыре других занимали непонятные агрегаты, оставлявшие очень мало места для передвижения.

Наконец один из коридоров оборвался в странном помещении. Антон спустился по пандусу, выпрямился в полный рост и направил луч фонаря по кругу. Он уже не опасался встретить кого-нибудь в этих давно и бесповоротно омертвевших помещениях, но все равно невольно вздрогнул, когда конусный луч выхватил из мрака целый ряд состыкованных друг с другом взгорбленных образований, усеянных всевозможными отверстиями, затянутыми плотными, полупрозрачными мембранами. Сзади почти неслышно подошла Эллис, застыла рядом с Антоном, осматриваясь. Он изменил фокусировку фонаря, добившись рассеянного освещения, и их взглядам предстала панорама обширного шестиугольного зала. Несмотря на внушительные размеры, он напоминал мрачный колодец. Шесть стен вертикально уходили вверх, на высоте двадцати метров их перекрывали несколько туго натянутых полупрозрачных мембран.

Посреди ограниченного шестью стенами пространства взгорбился ряд одинаковых по размерам и конфигурации образований, соединенных между собой покатыми выступами. Каждое напоминало подгнивший и изъеденный гриб неправдоподобно больших размеров, с перекошенной в одну сторону шляпкой и рыхлой ножкой, оползающей бесформенной массой. Поверхность «грибов» покрывали наросты и впадины. Плотные однослойные мембраны затягивали каждую вторую выемку. Могло показаться, что неровности располагались хаотично, но одинаковая форма грибовидных выступов невольно наводила на мысль о какой-то системе.

Антон осторожно подошел к странным образованиям. Эллис осталась на месте. Перед «грибами» от пола вздымались семь бугристых выступов, каждый из которых имел в верхней части пологое углубление неправильной, но неизменно повторяющейся формы. Антон, стараясь сохранить спокойствие, внимательно осмотрел их, и его внезапная догадка превратилась в уверенность. Он повернулся к своей спутнице и сказал, указывая на грибовидные образования:

– Это пульты! Эллис, мы внутри звездолета!

– А это в таком случае что?! – Она указала стволом импульсного автомата на расположенные вверху мембраны.

– Обзорный экран! А вот эти образования, – он кивнул в сторону семи бугристых выступов, – кресла!

– Значит, мы не нашли управляющий центр? – расстроенно спросила Эллис. – Сфера – обыкновенный звездолет?

– Пока не знаю, – покачал головой Антон. – Для центра управления, на мой взгляд, слишком мало аппаратуры.

Он попробовал сесть в одно из «кресел». Оно оказалось жестким, маленьким и неудобным. Существа, для которых предназначались сиденья, отличались от людей не только размерами, но и строением тела. «А вот для инопланетного кибермеханизма кресла пришлись бы как раз впору», – промелькнула в рассудке Антона здравая мысль. Он представил одного из механических обитателей инопланетной станции сидящим в соседнем кресле. Да, пожалуй, он без труда смог бы дотянуться любой из своих конечностей до расположенных перед ним панелей пульта… если это действительно пульт управления кораблем. «Причем, – продолжал размышлять Антон, – корпус кибермеханизма за счет формы выемки кресла был бы развернут наростом вверх, как раз к обзорному экрану. Могли ли загадочные существа, построившие звездный корабль, создать кибернетические механизмы по своему образу и подобию? Почему бы и нет? Люди ведь создают машины андроидного типа…»

Пока он размышлял, Эллис подошла к одной из шести стен помещения, покрытой наростами и выемками различной формы и размеров.

– Рельеф стены похож на поверхность пульта управления, – заметила она. – Кстати, неплохо бы осмотреть и прилегающие помещения.

– А они есть? – поинтересовался Антон.

Эллис огляделась.

В зал вел только один вход. Никаких дополнительных дверей, в том числе и скрытых в обшивке, она не обнаружила. Сканирующие комплексы скафандра лишь подтвердили результат визуального осмотра – смежных помещений не было.

«Выходит, это рубка звездолета. Все бесполезно, – подумала она. – Мы не нашли гипотетический управляющий центр, и теперь остается только один выход – прорываться к десантному кораблю».

– Подожди. Не горячись, – словно угадав ее мысли, произнес Антон, вставая с неудобного «кресла». – У нас еще есть время. Ты сказала, что кибернетические механизмы станции не решились преследовать тебя внутри этого корабля и не смогли открыть огонь, понимая, что рискуют попасть в него.

– Да.

– Получается, что даже для достаточно ограниченных в интеллектуальных возможностях механизмов станции эта сфера играет роль определенного символа, либо запрет на совершение определенных действий записан в их программах. Теперь ответь, почему Н-объекты эскортировали «обыкновенный звездолет», а инопланетная станция приняла его внутрь при возникновении нештатной ситуации?