Наследники Земли - Шон Уильямс

Сол с трудом перевела дыхание.

— Хорошо, с этим ясно, теперь мы можем посмотреть на ситуацию несколько более рационально. — Она со значением взглянула на Эксфорда. — Какие есть предложения?

— Да уж… — пробормотал экс-генерал. — Я требую сменить воздух, и я требую очистить поверхности стен. Не хотелось бы оставить и шанса на возможное заражение.

— Уже произведено, — отрапортовал корабль. — Не обнаружено очагов инфекции или проникших внутрь частиц.

Обрадованный заключению корабельного компьютера, Эландер вернулся к экранам, изображавшим тело Тор. Теперь оно было столь же аморфным и настолько лишенным всякого цвета, как комок белого сыра. Несмотря на то, что он мог наблюдать кровь, сочившуюся из ран — ставшую черной, но все еще циркулировавшую внутри нее.

— Что за чертовщина? — бормотал он. — Как это они нас?

— Возможно, такова ответная реакция на вторжение, я так считаю, — сказал Эксфорд. — Аналогичная действию иммунной системы. Вторгшееся создание определено и затем инфицировано патогеном, его разрушающим. Если бы мы не могли изолировать этот патоген, то вскоре оказались бы в таком же положении.

— А не легче просто убить нас сразу? — переспросил Эландер.

— Нет, если это заранее не входило в список их интересов. Это могло привлечь внимание, или поблизости могли находиться чувствительные для них зоны.

— Такое все меньше и меньше напоминает об экологии, — вмешалась Инари, — и все больше уводит нас в сторону биологии.

— Такова цена аналогии, — пояснила Гу Мань. Потрясение, отразившееся на ее бледном лице, сделало забавное созвучие неприличным и неуместным. — Оно выделило Тор так, будто заранее знало, что это наш лидер. Это пугает возможным проигрышем.

— Она сама и есть единственное пугало: то, что пугает лично меня, — проговорил Эксфорд, все еще глядя на экран. — И я не склонен разрешить себе поверить, что все окончено, пока тело Тор не отправится куда подальше.

— Это лишь часть проблемы, — сказала Сол. — Если оно поймет, что план не сработал, то может вернуться и попробовать забрать еще одного из нас, чтобы попытаться снова. Как мы можем предотвратить такое развитие?

— Еще один доброволец на должность босса? — мрачно пошутила Сэмсон.

На экране изображение Тор приобрело окончательно белый цвет. Ее И-костюм порядочно раздулся. Странные всполохи метались в разных точках кожного покрова — так, словно инфицировавшие ее наносоздания светились. Единственное, что выдавало ее отдаленную принадлежность к человеческой расе, — это контуры тела. Остальное — униформа, черты лица, волосы — все уже растаяло.

— Я сама сделаю это, — сказала Сол после недолгого молчания. — То есть займу место Тор — по крайней мере на время, пока у нас есть идея о том, как поступать в дальнейшем.

Никто не протестовал. Эландер взял ее за руку и сильно сжал, как бы выражая поддержку. Быстрая улыбка, мелькнувшая на лице Сол, сказала ему: поддержка принимается.

— Возможно, пора подумать о возвращении, — предложила всем Сол. — Мы уже потеряли почву под ногами. Больше нам здесь делать нечего, разве что искать смерти? О чем мы еще не поговорили, так это о значении нашей удачи — более важной, чем наше знание. Рано или поздно удача может отвернуться от нас.

— Такая дискуссия уже имела место, — возразил Эксфорд.

— Все изменилось, Фрэнк. Когда мы…

— Погоди ты! — Гу Мань прервала речь Сол. — Посмотрите-ка все на это…

Она указала на экран, где открывалась панорама флота Морских Звезд. Вид скопления чужих кораблей — изменчивый и завораживающий, был полон загадок. Пламенный солнцеподобный объект, казалось, находился во власти сильных магнитных бурь. Огромные выбросы плазмы вздымались вокруг его экватора, падали обратно на поверхность объекта, совершая не менее чем пол-оборота вокруг него. Странного вида радуги перекрывали одна другую, вставая и опадая так, что казалось, будто объект пытается построить вокруг себя кольца, напоминающие кольца Сатурна, — и не может сделать этого из-за мощного гравитационного поля.

Корабли-трезубцы крутились вокруг этих колец, будто опекая их. Эти массивные корабли сопровождали другие, вид которых был незнаком Эландеру: волнистой дельтаобразной формы, искривленные цилиндры, структуры, напоминавшие модели атомов, составленные из случайных композиций стержней и сфер. Трудно сказать — «коренные» ли это обитатели системы или зашедшие в нее корабли, предоставленные сами себе.

Пока он наблюдал, пейзаж звезд приобрел неопределенность, словно от горячего тумана, внезапно перестроившись в новую конфигурацию. Флот, и «Эледон» вместе с ним, явно переместились еще куда-то.

Инари рассмеялась:

— Вот и чудно. Нам все лучше и лучше.

Слова ее были брошены в пустоту — в рубке царили подавленность и напряженное молчание. Невозможность того, что они затеяли, дошла наконец до сознания всех. Морские Звезды выглядели настолько совершенными созданиями, что любые надежды наладить связь с ними выглядели теперь смехотворно наивными. Сол оказалась права: они утратили ощущение реальности твердой почвы под ногами.

— Что такое? Один сюрприз круче другого, — сказала Гу Мань.

Эландер закачал головой:

— Пожалуй, я более чем просто удивлен.

Едва он произнес свои слова, как на одном из экранов Тор села и взглянула прямо на них.

Сол не видела экранов по эту сторону рубки. Внимание ее было отвлечено наблюдением солнцеподобного объекта. Циркуляция его плазмы, казалось, пошла на убыль вместе с окончанием прыжка, совершенного флотом Морских Звезд. Активность же странного скопления кораблей продолжала расти.

Эландер удивленно вскрикнул, и она обернулась, чтобы посмотреть на вдруг ожившую Тор. Пострадавший от инфекции андроид пытался встать, преодолевая защитное поле. Какое-то мгновение борьба оставалась безуспешной, затем она, казалось, оставила попытку.

— Да, Кэрил.

Голос, принадлежавший «Эледону», испугал всех. Затем на экранах все увидели, как поле, удерживавшее Тор в подвешенном состоянии, ослабло и аккуратно опустило ее на пол рубки.

— «Эледон», нет! — гаркнула Сол. — Игнорируй любые приказы.

— Не нужно так кричать, Сол.

Голос проник в рубку, наполняя ее, как вода. На экране Тор стояла прямо, а ее взгляд, обращенный к экипажу, был лишен всяких эмоций.

— Тор? Это ты? — неуверенно спросил Эландер.

— Я была Кэрил Хацис, — ответил им голос. Тело Тор, казавшееся теперь чем-то совершенно непонятным, словно дымилось, отдаленно напоминая атмосферу газового гиганта. — Теперь я представляю собой Канал Связи.

— Канал связи? — переспросила ее Сол. — Что ты хочешь сказать?

— Теперь я должна встать между вами и Источником Всего. Я буду передавать…