Сладостная пытка - Джейн Арчер

– Но ты тоже вся в крови, Алекс! Надо хотя бы умыться!

– Верно, – нерешительно пробормотала девушка. – У нас есть что-нибудь, что можно использовать вместо бинтов?

– Сойдут и простыни, – решил Ламар. – Сейчас вернусь за мужчинами и пошлю их сюда.

Натянутость в отношениях между Джейком и Александрой была очевидна даже постороннему, и Ламар терялся в догадках, что же произошло. Он ожидал, что девушка бросится Джейку на шею, благодарная за чудесное спасение, но она походила на глыбу льда.

– Я иду с тобой, Ламар, – произнес Джейк. – Лишняя пара рук не помешает.

Александра отвернулась, чувствуя, как невидимые пальцы стискивают сердце, и быстро направилась в спальню, где старательно смыла грязь и кровь с лица и тела. Порезы и царапины горели, но были неглубокими и скоро заживут. Девушка натянула амазонку, радуясь, что под ней незаметны синяки и ранки, и надела сапожки. Несмотря на то что ночь была теплой, ее бил озноб. Хорошо, что амазонка сшита из достаточно плотной ткани!

Она стала расчесывать волосы, пытаясь разодрать колтуны и выпутать репьи. Безнадежно! Пришлось просто заплести толстую косу и перекинуть ее через плечо. Сейчас нет времени возиться с этой гривой! Губы посинели и распухли.

Вздохнув, девушка последний раз взглянула на себя в зеркало и, поспешно вынув из сундука простыни, начала рвать на длинные полосы. Потом собрала бинты и отправилась на кухню, где Куки уже успел вскипятить котел воды и деловито помешивал рагу в другом котелке. Кофе тоже был готов, и он даже сумел раздобыть бутылку текилы.

Завидев Александру, повар улыбнулся и воскликнул:

– Вот теперь все в порядке, мисс Александра! Парни молодцы, что так быстро примчались сюда! Жаль только, что я оказался таким растяпой!

Девушка ободряюще похлопала его по руке.

– Никто бы не мог сделать больше на твоем месте, Куки! Все хорошо, что хорошо кончается! Остается только починить как следует парней, чтобы они выдержали долгий путь.

Вошли первые несколько ковбоев и, сначала стесняясь, показывали раны, но вскоре почувствовали себя куда непринужденнее, счастливые вниманием, оказанным мисс Александрой. И каждый взахлеб рассказывал о жестоких схватках, доблестных поединках и ужасных увечьях.

Никогда еще они так не наслаждались плодами победы! Вскоре все были перевязаны, накормлены, каждому досталось по огромной кружке кофе – словом, теперь они вполне могли выдержать новые сражения.

Лишь на рассвете измученные Александра и Куки присели к столу, чтобы немного поесть. Несмотря на все пережитые ужасы, на сердце было легко – они сумели спасти ранчо!

Под окном послышался стук копыт, и через минуту в кухне появились едва державшиеся на ногах Джейк и Ламар.

Джейк робко улыбнулся Александре и снял шляпу. Черт возьми, он чувствует себя зеленым юнцом на первом свидании! С Александрой творилось что-то неладное, и он никак не мог понять причину. Он хотел, чтобы они расстались друзьями. Джейк восхищался силой духа девушки: подумать только, она спасала ранчо, даже подвергая опасности собственную жизнь! Конечно, она в какой-то мере спровоцировала нападение! Нет, он избавится от многих бед, когда она навеки исчезнет из его жизни, но почему так тяжело у него на душе при мысли о расставании в Сан-Антонио?

Переведя взгляд с Куки на Александру, Джейк сказал:

– Скот на месте. Завтра спозаранку погоним его в Сан-Антонио.

– Здорово! – обрадовался Куки. – Я успею приготовиться. Вот покормлю вас и пойду собираться, да к утру надо что-нибудь состряпать, мальчики проголодаются, как койоты.

– Давай я перевяжу тебя, Джейк, – предложила Александра и осторожно вытерла его лицо, пытаясь не вспоминать при этом пламенные ночи, когда он держал ее в объятиях.

«К счастью, порез пустяковый и скоро затянется», – подумала она, но тут же отвернулась. Ей уже этого не увидеть. – Сними рубашку, Джейк, – тихо попросила девушка, не обращая внимания на сильно бьющееся сердце. Она смыла засохшую кровь с золотистых завитков на груди. Джейк затаил дыхание, и Александра поняла, что ему, должно быть, больно, однако старательно перевязала раны.

– Это, пожалуй, все, что я могу сделать. Ты скоро поправишься!

Но прежде чем девушка успела отойти, Джейк положил ладонь ей на плечо:

– Спасибо, Алекс! Теперь я знаю, что ты выживешь везде, даже в Техасе.

Девушка дернулась, как от удара, и встала.

– Я сделала бы то же для всякого, кто нуждается в помощи, – резко бросила она и поскорее вышла, чтобы он не заметил навернувшихся на глаза слез.

Утром во двор асиенды въехал всадник.

Александра мгновенно насторожилась. Все обитатели ранчо сейчас со стадом! Значит, это чужак!

Она метнулась в большую комнату, схватила ружье, проверила, заряжено ли оно, и спокойно вышла из дома. Неизвестный все еще сидел на лошади и не торопился спешиться. Он едва узнал Александру, уверенно шагавшую ему навстречу. Зеленые глаза потемнели, загорелое лицо было суровым.

Застенчиво улыбнувшись, молодой человек воскликнул:

– Неужели вы собираетесь пристрелить меня, мисс Александра! И это за то, что я явился спасти вас?!

– Лейтенант Блейк! – обрадовано воскликнула девушка. – Вы действительно пришли мне на выручку?!

Лейтенант спешился и подошел к ней.

– Мисс Александра, как вы могли подумать, будто я забыл вас и ваши горести? Я вернулся как только смог, предварительно объяснившись с майором.

– Спасибо, лейтенант, но, поверьте, у меня все хорошо.

– Однако вы по-прежнему хотите уехать? Александра прикусила губу, гадая, какой ответ должна дать.

– Да, конечно, – прошептала она.

– Прекрасно! Я очень рад! И, клянусь, мисс Александра, сделаю для вас все, что в моих силах! Вы настоящая леди и не привыкли к здешнему обращению.

– Благодарю, лейтенант. Я всегда знала, что вы истинный джентльмен, на которого можно положиться!

– Несомненно, мисс Александра. Но нам лучше поторопиться, пока все заняты стадом. Впрочем, в дорогу следует отправляться пораньше, до наступления жары. Кроме того, если они решат погнаться за нами, мы намного их опередим.

– О, вряд ли они на это отважатся. Видите ли, на завтра назначен перегон скота, и Джейку будет просто не до меня. Мы в полной безопасности.

– Тем не менее мне хотелось бы...

– Договорились. Почему бы вам не напоить лошадь, пока я соберу вещи?

Лейтенант Блейк ошеломленно смотрел вслед девушке. Как она изменилась! Кажется, этой нежной благородной леди нелегко пришлось среди грубых неотесанных людей. Но он вырвет ее отсюда! Вернет к цивилизации, станет ухаживать, как подобает преданному поклоннику, и может... может, она его полюбит.