Слабое утешение - Эдвин Хилл

Вэнди тоже хотела детей. Но с ней покончено, и с Аароном Гевирцманом тоже. Сэм всегда ощущал себя странно, сбрасывая очередную личину. Он помнил первый раз, когда он понял, что все кончено, это было в Сан-Франциско. У семьи Эллен было ранчо в округе Марин, куда она ездила, чтобы побыть одной и покататься на лошадях, так что они оба сильно удивились, когда ее брат Зак заявился к ним посреди ночи в субботу. Он даже не поздоровался и не взглянул на Сэма, и тот сразу понял: кто-то растрепал о плане Эллен (то есть о его плане) выбросить братца из совета директоров. Вскоре после его появления Сэм спустился в гостиную, где Зак сидел у огня и попивал скотч.

– Утром первым же делом, – произнес Зак, – ты свалишь из моего дома.

Сэм живо помнил эти холмы вокруг ранчо, как поутру их окутывал туман и как Зак выбежал из-за поворота тропинки прямо к нему. Удивился ли он? Понял ли, что бежит навстречу собственной кончине?

Зак остановился и уперся в колени, восстанавливая дыхание. Сэм шагнул к нему, но Зак не дал ему и рта раскрыть, вскинув руку.

– Я найму частного детектива, – сказал он. – Если сегодня же не исчезнешь.

У Сэма не осталось выбора. Он заставил Зака сойти с тропинки, посмотрел, как тот роет ногтями траву, камень и песок. За всю короткую жизнь с Заком никогда не случалось ничего плохого. Толкая его в туман, Сэм думал: неужели он и правда верит, что крики спасут его?

Одного свидетеля он убрал.

На ранчо Эллен стояла у окна и всматривалась в холмы, словно поняла, что случилось нечто плохое. После обеда она спросила, куда делся Зак.

– Вроде на пробежку пошел, – ответил Сэм.

– Прошло уже несколько часов, – сказала Эллен. Она отошла от окна, через которое на ее одутловатое лицо падал мягкий, сочащийся из-за занавесок свет. – А ты куда отлучался?

Когда Сэм остановился на парковке у 7-Eleven, зажужжал телефон, и пришлось отключить звук, чтобы не разбудить крепко спавшую на заднем сиденье девочку. Сэм посмотрел на нее в зеркало заднего вида: она лежала на пледе, в розовой пижамке, на лицо ей падали кудрявые локоны. Такая спокойная. Такая невинная. Чистая.

Телефон опять завибрировал. Сэм не узнал номер, высветившийся на экране, но это наверняка была детектив. Кто бы еще стал звонить ему посреди ночи?

Ранее Сэм добрался через метель до машины и поехал на Юнион-сквер. Там увидел, как Гейб запихивает в багажник извивающийся сверток из одеяла. Сэм даже опустил стекло и хотел было окликнуть друга, но вокруг было слишком много домов, хотя улицы в этот момент и пустовали. Когда Гейб умчался прочь, Сэм уже собирался последовать за ним, но тут из-за угла выглянула девочка: в одной руке она сжимала плюшевую мартышку, другой прижимала к уху трубку телефона. Одета она была в пижамку да тапочки, так что заманить ее в машину не составило труда. Забрав у девочки телефон, Сэм послушал, как на том конце мужчина, задыхаясь на бегу, кричит: «Оставайся на месте! Я уже иду! Я почти рядом!»

Сэм выключил телефон, выбросил его в окно и поехал прочь. Девочка закричала. Сперва тихонько, потом разошлась. Сэм велел ей не волноваться, потому что он друг тети Эстер. Дал ей конфет. Ход оказался удачным: Кейт быстро умяла всю пачку и вскоре уснула.

Сэм обернулся к ней.

Если после всего этого она останется в живых, он назовет ее Лидия. Сделает ей документы и придумает легенду. Сэм убрал у нее с лица локон и прошептал:

– Прости, золотце. Не повезло.

Оставив ее, он зашел в магазин, где взял себе кофе, пачку кукурузных чипсов и пять шоколадок – для Кейт, если надо будет ее задобрить. В магазине было пусто, а кассир, как приклеенный, смотрел в телевизор и даже деньги взял, почти не глядя.

– Ну и метель, – сказал Сэм.

– Ага, – ответил кассир, – жди водил снегоочистителей всю ночь.

Уже уходя, Сэм заметил на экране фотографию Кейт с подписью «План “Перехват”».

– Прямо сердце разрывается, – сказал он. – Моя вон спит на заднем сиденье. Если с ней чего случится, я не переживу.

– Понимаю, – отозвался кассир. – Ведите осторожно.

Когда Сэм вернулся в салон, Кейт уже не спала.

Она смотрела на него круглыми от застенчивости, любопытства и, да, это надо было признать, страха глазами.

– Засыпай, – сказал Сэм.

– Где тетя Эстей? – спросила Кейт.

– Мы потом с ней встретимся, – сказал Сэм. – Она с другом Гейбом. Знаешь его?

Кейт промямлила нечто похожее на «поделка из палочек».

– Мне повезло, я знаю, куда они едут. Надо только навестить других друзей, которые знают мои секреты. – Сэм задним ходом выехал с парковки. – У тебя есть секрет? Который ты не хотела бы никому раскрывать?

Кейт кивнула.

– Большой, наверное!

Кейт улыбнулась.

– Вот у меня полно секретов, – сказал Сэм. – Их никому нельзя знать. Ты как, поможешь мне?

– Да, – пообещала Кейт.

– Молодчинка!

Дворники уже не справлялись со снегом на лобовом стекле. Гейб не стал заморачиваться и предпочел проселочным дорогам платную 93-ю, по которой медленно ехал, пока не свернул наконец на восток в сторону Холдернесса. Глянул мельком на пассажирское сиденье. Эстер сидела рядом, такая крохотная в своей пижаме, и с пустым лицом смотрела в окно, в предрассветную тьму.

В Холдернесс Гейб не возвращался с того самого лета и теперь удивлялся, как мало изменился городок. Проезжая на скорости через небольшой центр, мимо заснеженного озера, вспомнил, как ходил в магазин с Лайлой. Вспомнил, как они шли по причалам к гавани, как она шептала ему на ухо и держала его за зад.

Проехав вдоль берега, Гейб свернул к холмам. Найти старую дорогу к хижине оказалось нетрудно. Тропа к озеру заросла. Гейб заехал в рощу и встал за деревьями в ожидании утра. Снег заносил машину, превращая их в неприметный сугроб. От дороги до озера было не больше четверти мили. Двигатель Гейб глушить не стал, чтобы замаскировать тишину. Из сумки он выудил и протянул Эстер флисовую кофту. Она не стала строить из себя гордячку и приняла одежду, пусть даже кофта доходила ей до колен.

– Одежду в отделе для детей покупаешь? – спросил Гейб. Эстер ответила злобным взглядом.

Гейб попробовал еще:

– Уверен, с собакой все хорошо.

– Да плевать мне на собаку.

Вот и поговорили. Гейб снова включил радио, и они стали слушать, как разглагольствуют сбрендившие старики в ночной передаче со звонками от слушателей.

– Что ты с ней сделал? – спросила Эстер.

Гейб и правда не знал, что с Кейт, но надеялся, что девочка добралась до соседнего дома, что она сбежала. Однако объявили план «Перехват»… Плохо быть родителем пропавшего ребенка, чтобы заново переживать страх и ужас всякий раз, как станут искать еще чьих-нибудь детей.