Принцесса - Анастасия Малышева

А сейчас щенки так доверчиво жались к моему боку.

Я не нужна своей семье. Но, кажется, сейчас я нужна этим зверям.

— Могу я… Пойти с вами?

* * *

Дорога уводила их всё дальше и дальше от пресловутой охотничьей полянки. И Лерион тревожился всё сильнее. Потому что это совершенно не совпадало ни с его планом, ни с указаниями для Ганса.

Они потратили на дорогу уже гораздо больше времени, чем предполагалось, но… Они не имели права повернуть назад. Потому что король желал знать, что случилось на его земле. И, что гораздо важнее, он желал убедиться, что ничего не случилось и с Мией.

— Где-то здесь,— магистр с сомнением натянул поводья, осматриваясь по сторонам.

По правую сторону от дороги тянулся густой еловый лес, а слева — почти пустое поле.

— Лерион?

— Он прав, сестра. И, думаю, сейчас у него больше шансов найти место.

— Но это ты — король!— возмущённо прошипела Шонель, спешиваясь вслед за мужчинами.

— Зато он — маг.

Голос Лериона звучал сухо, а взгляд был тяжёлым, что не способствовало дальнейшим спорам.

Пробурчав себе под нос что-то про «этих глупых мужчин», Шона укоризненно поджала губы и скрестила руки на груди, пристально наблюдая, как магистр Виарно что-то магичит.

— Боюсь, Ваше Величество, здесь я не лучший специалист,— с сожалением произнёс Виарно, повернувших к спутникам.— Леди Шонель, не окажете ли вы честь, подсказать направление… Аномалии?

Глаза женщины сверкнули торжеством, но показывать характер она не решилась. Или, что вероятнее, тоже была заинтересована в том, чтобы как можно скорее покончить с этим неприятным делом. Лерион не сомневался, что его сестра уже пожалела о своём решении ехать с ними, но не могла этого признать, не потеряв при этом самоуважения.

Магия Шоны была менее эффектная. Можно даже сказать вовсе незаметная — постояв пару-тройку минут с закрытыми глазами, женщина с недовольным видом сошла с дороги, направляясь в гущу леса.

Хотя прямой тропинки не было, идти было не так уж сложно. Здесь практически не было снега, и все корни, палки, ветки были на виду. Но царящая тишина, совершенно нехарактерная для леса в любое время года, не позволяла расслабиться и начать относиться к этому проще. Как к обыденности, к всего лишь одной из обязанностей.

— Брат, думаю, дальше лучше мне идти одной,— хмуро заметила Шонель.

— Не думаю.

Лерион ответил сухо. Но он без труда понял, что именно не так — находясь всего в паре десятков метров, он чувствовал аномалию весьма отчётливо, и теперь мог найти её даже без помощи сестры или друга.

Мужчина ожидал увидеть последствия взрыва: покорёженные деревья, переломанные ветви, взрыхлённую земля, щедро засыпанная пылью или, того хуже, жирным пеплом.

Однако аномалия полностью оправдывала своё название, и совершенно не соответствовала, тому что Лерион чувствовал, когда она… Зарождалась?

Пять шагов, чтобы увидеть аномалию, и ещё пять — до отделяющей её границы. Тонкой, будто выжженой полосы, которая делила совершенно обычный лес на две части — привычную и практически бесцветную.

Король, нахмурившись, шагнул вперёд, но его удержали сразу две руки. И Виарно, И Шонель не позволили Лериону приблизиться к опасной зоне.

Недовольно цыкнув, мужчина всё же остался на месте, с нарастающей тревогой разглядывая непривычное зрелище. Деревья в самом деле выглядели припорошенными пылью, но при этом они выглядели так, словно сгнили изнутри. Покоробилась кора и ввалилась внутрь, еловые иголки осыпались и укрыли землю буро-коричневым ковром… а небольшое заячье семейство выглядело так, будто умерло ещё летом, и высохло на солнце до состояния мумии. И это не было бы так страшно, если бы не лежащие неподалёку белки, пара ворон и даже лис, выглядящие абсолютно так же.

И не тот факт, что серая полоска границы понемногу тянулась наружу.

Лерион недоверчиво моргнул, но под его пристальным взглядом аномалия проложила маленькую тропку-ниточку до ближайшего кустика травы, и тот на глазах пожух.

Не за пару секунд — ему понадобилось с десяток минут, да и сам кустик был не сказать что большой. Но сам факт — настораживал.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что это? И как избавиться от этой гадости?!

Король даже не пытался скрыть отвращения. А ещё, он был весьма благодарен сестре и магистру за то, что они не позволили ему подойти ближе. Кто знает, насколько голодна эта пакость. А мёртвая зона казалась именно голодной, как неподдающееся описанию, невидимое простому взгляду, но тем не менее живое существо.

— Магическая аномалия,— сухо ответила Шонель.

Она явно не собиралась продолжать рассуждения и, уж тем более, что-либо объяснять.

— Насколько она опасна?— король продолжал сверлить сестру взглядом.

— Возможно ещё на метр-два разрастётся. Если же ей в сети попадётся какой-нибудь зверёк, то меньше. В любом случае, скорее всего уже завтра она станет неопасна.

— Ты противоречишь сама себе,— укоризненно покачал головой Лерион.

— Потому что это тайна,— с иронической улыбкой произнёс Виарно.

Шона раздражённо зашипела себе под нос, и король смог разобрать лишь «заткнись». Но магистр сделал вид, что не услышал, и не сменил ни позы, ни выражения лица.

— Может, тогда, ты сможешь поведать мне больше?— чуть резче чем следовало, спросил Лерион.

Но он и не пытался скрыть, что его раздражает происходящее. И в особенности его злило совершенное непонимание, чего можно ждать от непонятной зоны, излучающей голод на магическом уровне.

— Эти аномалии уже лет пятнадцать возникают. И, раз наша уважаемая жрица считает, что эта разрастётся не больше чем на пару метров, то ей можно верить.

— Пятнадцать?! Шонель, ты ничего не хочешь мне рассказать?— король выглядел сердитым.

— Это дела жрецов,— процедила женщина.

Её брата подобный ответ не удовлетворил. Но от вопросов он воздержался. Пока воздержался — давая сестре возможность рассказать всё самой, по своей воле, а не под давлением. Шонель и сама понимала, что в этот раз отмолчаться не выйдет. Она ведь сама недавно напирала на то, что он король, что он должен лучше контролировать свои земли.

Шумно вздохнув, Шона одарила злым взглядом Виарно, используя его как повод хоть немного сбросить пар, прежде чем начать говорить.

— Мы предполагаем, что это вина Арион. Последние полтора десятка лет, как ты мог заметить, она реже отвечает своим последователям. Реже являет чудеса. А старшие жрецы стали слабее чем раньше.

Король нахмурился, молча обдумывая то, что сказала сестра.

— Но это ведь первый случай подобной аномалии.