Корпорация IMAGEN - Джейн Александер

Что ни делается, все к лучшему. Она заперла за собой дверь и ушла.

На велосипеде она отправилась на юго-восток города, не в какое-то конкретное место, просто поехала в направлении, подальше от своего обычного маршрута. Под дождем, стучащим по капюшону, опустив голову, она мысленно перебирала список тех, кто мог бы приютить ее на ночь. И, добравшись до его конца, почувствовала пустоту: в общем-то, никого у нее нет. Мэг… Семья – такое место, куда тебя просто обязаны пустить на ночлег, но вероятность, что сестра поможет, стремилась к нулю. Никол. Если бы она появилась на пороге его дома, он, возможно, позволил бы ей устроиться на диване, хотя она не уверена, что знает, где находится этот порог. К тому же совсем не хотелось впутывать Никола и выводить на него IMAGEN. И Харри… Нет, это не Харри сообщила о ней в IMAGEN. Теперь она знала это наверняка. Она представила, как Харри широко распахнет дверь, проведет ее на кухню, усадит за стол и поставит между ними чайник с чаем. Как будет слушать рассказ о Льюисе, о его предательстве. Но после ее прошлого визита вряд ли Харри обрадуется ее ночному появлению. Лучше вообще не просить о помощи, чем вынудить Харри отказать.

Хотя она и не направлялась в какое-то конкретное место, она вдруг заметила, что прибавила скорость, – крутила педали, рассекая лужи, гонимая в той же степени негодованием, что и настойчивостью. Негодованием на Льюиса, но еще больше она злилась на себя. Она продолжала попытки представить его лицо, вспомнить голос. Хотя поздно уже совершать какой-то хороший поступок, она все равно чувствовала невероятную потребность уловить перемену в выражении его лица, неуверенность в его речи, уличающие его во лжи. Вместо этого она все вспоминала и вспоминала их первую размолвку, когда он старался убедить ее вернуться назад, в Игру Воображения, через переговоры или шантаж IMAGEN. «Им придется пустить нас обратно». Она слышала, как исказился его голос, видела тоску, затемнившую его взгляд, такую яростную, что ей стало страшно. О чем бы еще он не солгал, но зависимость от Игры Воображения у него была самая настоящая. Она бы поспорила на что угодно.

Кэсси смахнула с глаз капли дождя и объехала колдобину на асфальте. Не хотелось думать о том, что у них с Льюисом общего. За короткий промежуток времени она привыкла полагаться на него. Глупо, да, очень глупо. До встречи с ним она смирилась со своим одиночеством. И потом, когда есть друг… Жизнь становилась лучше, терпимее. Она позволила себе расслабиться, почувствовать себя в безопасности. Даже немного развлечься. Оказывается, все это время она жила сама по себе и даже не замечала этого. А теперь… теперь, вот прямо сейчас, она отказывалась даже думать обо всем этом. Теперь ей нужно сосредоточиться на том, что произойдет дальше. С наступлением поздней ночи дороги опустеют, и она станет заметной для всех, кто ищет ее. На следующем перекрестке она свернула в сторону центра города, стараясь затеряться в толпе. Но даже здесь, в центре, где она делила дорогу с припозднившимися автобусами и такси, она чувствовала себя слишком заметной. Группки подвыпивших людей окликали ее, когда она проезжала мимо. «Она пойдет со мной», – выкрикнул один пьяный мужик, метнувшись в ее сторону, и она резко свернула, успев набрать скорость, прежде чем ее ритм замедлился, дрогнул. В относительной безопасности улицы, вдоль которой вытянулся ряд пабов, с постоянными посетителями, переходящими из одного пивного бара в другой, она остановилась на углу тесного переулка и спряталась в его темной пасти. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой уставшей.

Она уронила голову на руки. Из водостока наверху, с шумом водопада, текла дождевая река.

«Вот».

Голос, совсем близко. Слишком близко. Кэсси резко вскинула голову, готовая вскочить на ноги и броситься бежать. Но голос прозвучал тихо и спокойно, и говорившая женщина, присев на корточки, протянула ей что-то в руке. Банкноту.

– На ночлег, – сказала она.

– Нет, нет…

Я не бездомная. Именно так Кэсси и собиралась сказать, но, пожалуй, теперь это уже неправда. Да и какое это имело значение? Она не рискнула бы обратиться за койкой в ночлежку, но наступит время, и ей надо будет поесть, а кошелек почти пуст. Она протянула руку и взяла деньги. Двадцать фунтов.

– Спасибо. – Ее голос слегка дрогнул на последнем слоге.

– Ладно, береги себя. – Женщина выпрямилась и, коротко кивнув, продолжила свой путь, будто сделала всего лишь пустяковое дело.

Кэсси постаралась сосредоточиться на банкноте, скользкой в мокрых пальцах. Ей ничего не удавалось удержать в себе, никакой правды. Что настоящее? Что реальное? Начнем с дождя, вот он стучал по ее капюшону, оставлял лужи в неровностях земли, и ее кроссовки уже насквозь промокли. Но если этот дождь настоящий, как насчет того дождя в Игре Воображения, который обрушился на них с Аланом, на листья над их головами? Она слышала его тогда, видела… и если тот дождь, барабанивший по листьям, не настоящий, то с какой стати она должна доверять влаге, струйками стекающей по ее шее прямо сейчас? Как только она создавала категорию под названием «Реальное» и помещала что-то в нее, очертания расплывались, становились проницаемыми. Не за что зацепиться, и слишком многого она еще не понимала.

Подумаем: чему она может доверять? Если бы выбор, который она считала своим, принадлежал ей с самого начала. Спит с Льюисом. Играет в детектива с профессором Морган. Возвращается в Игру Воображения. Игнорирует советы Джейка, отказывается от своей семьи, от всякой надежды на примирение. Можно ли во всем этом обвинить IMAGEN? В каждом шаге, который она совершила?

Ее связь с этим миром ослабла, и теперь у нее не получалось разобраться в нем самостоятельно. Сунув руку в карман, Кэсси проверила, что банкнота на месте. Доказательство того, что незнакомка видела ее беду и сделала ей доброе дело.

Некоторые люди так и сделают для тебя. Но как они узнают, что нужна помощь, если не сказать им об этом? Пришло время просить о помощи.

Увидев на экране лицо Кэсси, Никол покачал головой. Ждал, что она свяжется с ним, а потом перестал ждать. Он перевернул планшет экраном вниз и вернулся к коду, над которым работал.

– Слишком поздно, подруга, – пробормотал он себе под нос.

Во второй раз она позвонила как раз в тот момент, когда Джо просунула голову в дверь.

– Не собираешься отвечать? – поинтересовалась она.

– Это Кэсси.

– А, ну, тогда понятно. Хочешь пива?

– Да. Пиво было бы круто, спасибо.

Честно говоря, с первой встречи с Кэсси он должен был понять, что она ненадежный человек. И на самом деле, он понимал это. Уже давно сработала сигнализация: держись подальше. Всегда можно определить, все ли у человека в порядке с головой. По глазам или еще как-нибудь. Но ее объявление интриговало: успешный малый бизнес… расширение нашего академического сервиса… возможности для высококвалифицированных претендентов в следующих областях… А ему нужны были деньги. И потом, нравилась она ему. Забавная, даже если и не хотела такой быть, как казалось со стороны. Несобранная, но изо всех сил старалась быть эффективной и заботилась о продукте. Возможно, ее бизнес и являлся мошенничеством в сфере образования, но вела она его честно. Можно даже сказать, что она честно жульничала. И еще она невероятно упрямая, а это качество ему всегда нравилось в женщинах.