Искатель - Джек Макдевит

Мы сидели в одной из столовых. Переборки в лучах фонарей выглядели серыми и холодными. На одной из них, возле двери, виднелось едва различимое пятно – то ли от давно протекшей воды, то ли от пролитого кофе; известен ли был кофе в те времена? Пятно напомнило нам о том, что когда-то сюда действительно приходили люди, разговаривали, жевали бутерброды, пили холодное пиво. Интересно, подумала я, сидел ли хоть раз за одним из этих столов Гарри Уильямс?

Мы забрали очередной контейнер с артефактами, четвертый по счету. Среди прочего в нем лежали белая рубашка-пуловер и куртка. На правом кармане рубашки была вышита эмблема корабля, а на спине куртки – силуэт «Искателя». Оба предмета одежды пребывали в исключительно хорошем состоянии, хотя и задеревенели. Но я знала, что после доставки на «Белль-Мари» они оттают.

Сделав опись, мы сложили все в кают-компании. Несмотря на успех, Алекс был, как и прежде, не в духе. Это открытие было величайшим в его – да и чьей угодно – карьере, но удовлетворения он явно не испытывал.

– На самом деле это не наша находка, Чейз, – сказал он. – Корабль нашли Уэскотты.

Конечно, никакой проблемы в этом не было. Но я решила ему подыграть.

– Колумб тоже не первым открыл Америку, – ответила я. – Но ему хватило ума объявить об этом, так что открытие – его заслуга. Целиком и полностью.

– Все дело в огласке, – сказал Алекс.

Какая, собственно, разница?

Он уставился в переборку:

– Пожалуй, надо снова поговорить с Гарри.

– Зачем? Что ты надеешься выяснить? Он знает о нем, – я посмотрела в сторону «Искателя», – не больше нас.

– Понимаю. Но я все равно хочу с ним поговорить.

Белль подчинилась. Появился Гарри Уильямс, сидящий в мягком кресле.

– Привет, – весело сказал он. – Рад вас видеть, друзья. Где мы теперь? Еще одна странная планета?

Прежде чем кто-либо успел ответить, он увидел «Искатель» в иллюминаторы на мостике, и взгляд его посуровел.

– Что случилось? – требовательно спросил он.

– Взорвались двигатели, – ответил Алекс. – Это все, что нам известно.

Гарри подошел к иллюминатору и взглянул в него. В глазах его промелькнул страх.

– Похоже, корабль по максимуму нагрузили пассажирами, – продолжал Алекс. – Мы думаем, что большинство из них были детьми.

– Когда это случилось?

– Этого мы тоже не знаем, – ответил Алекс. – Нам известно не больше, чем вам.

– Что насчет колонии?

– Пока мы даже не выяснили, где она находилась.

Голос Гарри дрогнул.

– Вы нашли «Искатель», но не знаете, где находилась колония? Как такое может быть?

– Корабль дрейфует в системе, где нет ничего даже близко похожего на нужную вам планету. Мы понятия не имеем, как он здесь оказался и откуда прилетел.

– Неужели все так сложно? – спросил Гарри. – Просто ищите планету класса К.

– Вы меня не слушаете, Гарри. В этой системе нет планет класса К.

Гарри недоверчиво покачал головой.

– Где мы сейчас? – спросил он.

Я объяснила: в системе Тиникума 2116. Так же как и в прошлый раз.

– Вам известно, когда была основана колония? – спросил Алекс. Чувствовалось, что он постепенно раздражается.

– Нет. Я же вам говорил. Я всего лишь программа.

– Я спрашиваю вас не как аватара, а как Гарри Уильямса. Когда первый корабль с колонистами покинул Землю, Уильямс знал, куда они летят?

– Нет.

– Вы не знали?

– Нет. Не в том смысле, как вы спрашиваете. Я не мог никому рассказать, где находится планета. Я был там и знаю, как она выглядит. Но я не знаю ничего о том, как лететь к ней.

– Итак, вы просто знали, что она где-то есть.

– Да. Подробности мне не требовались. Они не имели значения. – Несмотря ни на что, он сумел улыбнуться. – Вы можете сказать, что планета находится в пятнадцати градусах к западу от Антареса, и я не пойму, о чем вы говорите.

– Ладно. Попробуем по-другому. Кто занимался детальным планированием полетов к Марголии?

– Клемент Эстабан.

Имя ни о чем мне не говорило, но Алекс кивнул.

– Тот, который ушел, – сказал он.

– Да. В последнюю минуту он передумал. И он был не единственным.

– Как это случилось?

– Эстабан был инженером, участвовал в первых исследовательских полетах. Именно он нашел планету вечного лета.

– Это он первым предложил основать колонию?

– Нет, вряд ли. Если честно, я не помню, кто предложил это первым. Но… – Голос его все еще дрожал. – Надеюсь, с ними все в порядке.

Он говорил так, будто первые колонисты могли быть еще живы.

– Гарри, – сказал Алекс, – каковы были долговременные планы в отношении «Искателя» и «Бремерхафена»?

– После того, как они доставили колонистов?

– Да.

– Все просто. После третьего полета оба корабля должны были остаться в колонии. Их собирались вывести на орбиту, на случай если они вдруг понадобятся.

– Ладно. Значит, вы намеревались их как-то обслуживать. Но у вас действительно имелись для этого люди и оборудование?

– Да, у нас было и то и другое. Вместе с колонистами мы отправили орбитальную станцию, со всеми запчастями и оборудованием, которые могли понадобиться в обозримом будущем. И у нас было несколько инженеров – не специалистов в данной области, но готовых учиться. Но…

– Но что?

– Думаю, нас не настолько заботили корабли. Мы не ожидали всерьез, что снова воспользуемся ими. Мы считали, что нам долго придется поддерживать жизнеспособность колонии – в течение многих лет, быть может, десятилетий, – и нас мало интересовали межзвездные путешествия. В них просто не было необходимости.

– Ясно.

– Мы хотели сохранить корабли, чтобы не лишиться технологий и впоследствии, когда придет время, строить свои собственные.

– А если бы колонии грозила опасность? Дальней связи у вас не было, и на помощь позвать вы не могли.

– Какая опасность могла нам угрожать?

– Эпидемия, – предположила я.

– Для местных микроорганизмов мы были инопланетной формой жизни. Никакие бактерии нас не тронули бы.

– Откуда такая уверенность? – спросил Алекс. – В начале межзвездной эры идея о том, что болезни могут поражать только формы жизни из их собственной биосистемы, оставалась лишь гипотезой.

– Мы разговаривали с ведущими учеными. Они утверждали, что это невозможно.