Роковое кольцо - Сьюзен Виггз

Роза бросила взгляд на свои руки.

– Но я-то сама знаю о своем замужестве, и мне никогда не забыть об этом!

Алейн взял ее руки в свои.

– Выходите за меня замуж, любовь моя! Только тогда вы сможете стать совершенно полноправной хозяйкой Браервуда.

– Я вам очень признательна, Алейн, но это, пожалуй, уж слишком рассудочный повод для замужества!

– А как, по-вашему, составляются браки по расчету? Взаимная выгода очевидна! – заметил де Ваннэ.

– Для меня – да, но в чем ваш резон, Алейн? Богатства у вас на три Браервуда! Что же вас толкает на брак со мной?

Де Ваннэ улыбнулся и про себя подумал: до чего же она наивна! Роза не имела ни малейшего представления о всепоглощающей жажде власти и жгучей страсти к наживе – все обретать и прибирать к своим рукам, увеличивая свое могущество. Какая польза ему от брака с ней? Большое владение, процветающее налаженное хозяйство, сильный отряд опытных рыцарей и сама Роза – нежная, тонкая, изысканная, с очаровательным свежим бутоном губ, сияющими темно-синими глазами и прелестной фигурой, обещающей сладость страстных ночей.

Но Алейн был мудр и опытен. Вслух он, конечно, ничего не сказал. Чтобы завоевать юное сердце следует притвориться влюбленным!

Он решил принять участие в состязании. Зрители в павильоне приветствовали де Ваннэ радостными криками, что, несомненно, свидетельствовало в его пользу. Шепот завистливых сплетников за спиной Алейна о самоубийстве Селестины совершенно не трогал барона. Он объяснил ее самоубийство тем, что жена была ему неверна.

Однако поддержка зрителей де Ваннэ не помогла. Стрелы или не достигали цели, или пролетали далеко за цель. Алейн ушел с поля в плохом настроении. Его гордость была уязвлена.

– Наконечники стрел не столь остры и легки, как мои, – недовольно пробурчал он.

– Надо было захватить свои.

Роза захохотала, его объяснения рассмешили ее.

– Алейн, почему вы не хотите признаться, что просто плохо стреляете?

– Стреляю я не хуже большинства мужчин, участвующих в состязании.

– Мужчин! – Роза усмехнулась. – А могли бы вы победить женщину?

– Что за чушь? Я допускаю, что кое-кто из рыцарей стреляет из лука лучше меня. Ну, скажем, двое или трое. Но какие разговоры могут быть о женщинах?

– Хорошо! В таком случае, я вызываю вас на состязание! – выпалила Роза.

– Ерунда! Женщина и лук – понятия несовместимые!

– Я неплохо стреляю!

На мгновение Роза задумалась: может, сделать попытку пострелять на приз? Подарки герцога весьма щедры!

– Вы принимаете мой вызов? – спросила она де Ваннэ.

Алейн едва сдержал усмешку. Расчетливость помогла ему взять себя в руки. Девушка могла составить о нем неприятное для себя мнение, в его же задачу входило ей понравиться. Он взглянул, как гордо и независимо вздернула она подбородок. В голову Алейну взбрела замечательная мысль.

Покорным сладким голосом он произнес:

– Очень хорошо, Роза. Я принимаю ваш вызов.

Она удовлетворенно улыбнулась.

– Я знаю, Алейн, вы понимаете толк в шутках.

Роза направилась к дорожке.

– Это еще что такое? – в недоумении спросил герцог Ланкастерский, заметив Розу.

Она приветственно подняла руку и задорно улыбнулась.

– Я вызвала на состязание лорда Алейна. Он обещал победить меня.

– Моя дорогая, стрельба из лука – занятие мужчин. Уж не думаете ли вы…

Черный Принц рассмеялся:

– Брат, дайте леди шанс! Я слышал, она превосходна в мастерстве соколиной охоты. Может, и стреляет из лука неплохо?

Алейн остановился, замешкавшись.

– Мы еще не оговорили условия спора. Необыкновенное пари предполагает необыкновенные награды.

– Совершенно верно, – согласился герцог Ланкастерский. – Что это может быть? Мой лучший сокол? Или драгоценный камень?

Алейн предложил:

– Если Роза победит меня, она забирает приз, назначенный вами.

Расшалившись, Роза засмеялась:

– Но мне нечего вам предложить, если вы станете победителем, Алейн!

– О, вы не правы, дорогая! Если я выиграю, вы согласитесь обручиться со мной.

Глаза Розы расширились, в них вспыхнуло недоумение.

– Слишком высокие ставки, Алейн! Ведь это только игра!

– Вы так уверены в себе! Отчего же отказываетесь принять мое условие?

Герцог Ланкастерский и Черный принц ждали. Роза постаралась собраться с мыслями. Конечно, она владеет луком и стрелами лучше Алейна! Щедрые призы герцога манили. Она устала чувствовать себя приживалкой. Роза гордо тряхнула головой.

– Ваши условия приняты, Алейн!

Когда Роза дала согласие, зрители затаили дыхание. Публика в павильоне подалась вперед. Все понимали, что судьба маленькой прекрасной леди Розы зависит сейчас от исхода игры.

Розе стало неловко от того, что всеобщее внимание приковано к ней. Она вышла на дорожку. Ей принесли лук и колчан с тремя стрелами.

– Пусть первой стреляет девушка! – громко провозгласил Алейн.

Он обвел глазами публику с таким видом, словно уже победил.

– Стреляйте, когда будете готовы.

Роза отдала мантию пажу и натянула несколько раз тетиву, знакомясь с луком. Она прицелилась. Это безумие – ставить свою судьбу в зависимость от случайности. Но с другой стороны, можно ведь выиграть очень дорогой приз!

Роза прикрыла один глаз и глубоко вздохнула. Капитан лучников Враервуда хорошо поднатаскал ее в стрельбе. Нет причины промахнуться.

Но стрела пролетела мимо цели, Толпа затихла, не было слышно ни шелеста, ни вздоха. Роза плотно сжала губы.

Алейн устроил настоящий спектакль, примеряя стрелу. Раздался звенящий звук тетивы, и стрела Алейна поразила цель, попав быку прямо в глаз. Де Ваннэ повернулся к зрителям и победно поднял руку. Толпа сдержанно приветствовала его.

Роза сосредоточилась. На этот раз она постаралась быть еще более внимательной. Шум толпы смолк совершенно. Ее вторая стрела поразила цель. Она услышала крики восхищения и возгласы удивления.

Возможно оттого, что награда слишком много значила для Алейна, его вторая попытка также оказалась успешной. Напряжение в рядах зрителей возросло.

Третья стрела Розы пролетела мимо цели. «Он тоже устал», – думала о де Ваннэ Роза. Если он сейчас промахнется, то у нее еще будет шанс отказаться от брака с ним!