Черный бархат - Линн Грэхем

Пленница пришла в чувство и начала подпрыгивать вместе с табуретом, пытаясь освободиться. Она раскачивалась всем корпусом и мотала головой, пока Дэн не прикрикнул на нее:

— Немедленно прекрати! Тебе не удастся освободиться. Сиди тихо, если не хочешь упасть вниз лицом вместе с табуретом и покалечиться.

Женщина замерла, уставившись на них остекленевшим взглядом поверх темных очков, чудом оставшихся у нее на носу. При ярком освещении Хелен заметила, как тщательно наложен белый грим на шею и лицо, — на его фоне блестящая красная помада на губах обрела кровавый оттенок, усугубляя жуткое впечатление от этой маски.

Дэн достал белый носовой платок и протянул его Хелен.

— Подними нож! Но постарайся не стереть имеющиеся на нем отпечатки пальцев и не оставить свои. Я позвоню в полицию. Не беспокойся, она не удерет: я оставлю дверь в коридор открытой и присмотрю за ней. Ступай!

Хелен взглянула на женщину, привязанную к табурету: та застыла в молчании с окаменевшим маскообразным лицом. И все же черты этого лица показались Хелен знакомыми.

Она сходила на крыльцо за ножом и отдала его Дэну. Тот положил нож на стол и хмуро посмотрел на Хелен.

— Ты сказал мне, что за ней следит полиция. Как же ей удалось пробраться к моему дому? — спросила она.

— Выходит, она обманула шпиков, — хмыкнул Дэн, не сводя глаз с пленницы. — Меня удивляет другое: откуда ей стал известен твой адрес?

— Я дала ей свою визитную карточку, — спокойно ответила Хелен.

— Что ты сделала? — Он обернулся и изумленно уставился на нее.

— Не злись на меня, Дэн! — потупилась Хелен. — Да, я совершила ошибку, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Она поймана прямо на месте преступления!

— Но почему ее очередной жертвой суждено было стать тебе? — возмутился Дэн. — Зачем ты сообщила ей свой адрес? Какого дьявола ты вообще дала ей сведения о себе?

— Мне показалось сначала, что она мне знакома. Когда же я усомнилась в этом, было уже поздно. Я поспешила убраться восвояси. Не стоит волноваться из за пустяков, все удачно закончилось.

— Но если бы я отпустил тебя сюда одну, ты бы вообще не успела ее заметить, Хелен! — напомнил ей Дэн. — Без меня сейчас ты уже была бы мертва! — Он обнял ее и прижал к груди.

— Дэн, прошу тебя, прекрати! До прибытия полиции я должна кое что выяснить.

Дэн разжал объятия, удивленный ее решительным настроем, и Хелен, сбегав в ванную за влажной салфеткой, принялась вытирать ею пленнице лицо.

— Что ты делаешь? — крикнул он, шагнув вперед, чтобы остановить ее, но Хелен покачала головой.

— Не мешай мне! Мне нужно точно знать, кто она!

— Хелен! Полиции важно сфотографировать ее именно в таком виде! — не унимался Дэн. — Это тоже улика.

— Мне наплевать на полицию! — крикнула Хелен. — Я должна все выяснить наконец!

Она сняла с пленницы темные очки и, схватив ее за подбородок, целеустремленно продолжала стирать белый грим, упрямо поджав губы. Такой Дэн ее еще не видел. От прежней робкой и нерешительной Хелен не осталось и следа. Вид ее не оставлял сомнений, что она доведет дело до конца.

Результат ошеломил его: из под отвратительной маски выглянуло довольно милое девичье личико. Хелен вдруг вцепилась пленнице в волосы и с силой дернула. В руке у нее остался черный парик! Этого Дэн совершенно не ожидал. Белокурые волосы рассыпались по плечам девушки, черная бархатка упала на пол, и Дэн изумленно воскликнул:

— Но ведь я знаю ее! Она работает продавщицей в музыкальном магазине!

— Это Карен! — сказала Хелен.

— Выходит, вы с ней знакомы? — ахнул Дэн, не смея поверить услышанному. Ведь если эта девушка именно та, которую Хелен столь упорно и долго разыскивала, значит, всем ее бедам настал конец! И отныне она всегда будет рядом с ним, они вместе улетят в Америку. Разве может быть иначе после всего случившегося?

— Да, я знаю ее, — странноватым тоном подтвердила Хелен. — Она моя сестра.

— Боже мой! Хелен! — прошептал Дэн, остолбенев.

Хелен обошла девушку кругом и пристально взглянула ей в лицо.

— Карен! Ты меня помнишь! Я — Хелен. Ты узнаешь меня?

К удивлению Дэна, лицо девушки ожило, она мило улыбнулась и с добродушной гримасой ответила:

— Меня зовут Каролина. Извините, но я не та, за кого вы меня принимаете. И я вас вижу впервые. — Она оглядела себя и удивленно спросила: — Зачем вы надели на меня эти вещи? Терпеть не могу темной одежды! Мне нравятся светлые тона — розовый, желтый, голубой. А черный цвет я ненавижу! Отдайте мне мою одежду, я хочу переодеться. Почему вы меня связали? Вы не имеете права так со мной обращаться!

— Мы связали тебя ради твоей же безопасности, — мягко объяснила ей Хелен. — Ты могла покалечить себя. Ты заболела, Карен. Но мы поможем тебе поправиться.

— Со мной все в порядке! — заявила Каролина. — Я не знаю, почему я нахожусь в этом доме, но не это главное. Со мной в последнее время творится нечто странное, я все забываю… Впрочем, нет! Вот вас, например, я прекрасно помню! — радостно посмотрела она на Дэна. — Вы приходили к нам в магазин и разговаривали с миссис Эджертон. Она считает, что вы турист, а я думаю — известный актер кино. Я так ей сразу же и сказала!

— И ты не ошиблась, Карен, — заверила ее Хелен. — Он действительно звезда кино. Он приехал к нам из Америки, чтобы сняться в очередном фильме.

— Ура! Я угадала! Вот миссис Эджертон удивится, когда я сообщу ей эту потрясающую новость! Вы подарите мне автограф?

— Обязательно подарит, милая Карен, — ответила Хелен за Дэна. — Я возьму его у него, как только ты поправишься.

К дому подъехала полицейская машина с включенной сиреной. Дэн пошел открывать дверь. От сильного волнения он никак не мог проглотить ком, подкативший к горлу, и тряс головой, все еще отказываясь поверить в реальность происходящего. Такого поворота событий он даже представить себе не мог! Каково же сейчас Хелен! Можно лишь позавидовать ее силе воли и редкому самообладанию.

Теперь он понял, почему лицо продавщицы музыкального магазина показалось ему знакомым: девушка слегка напоминала Хелен. Те же белокурые волосы, черты лица, такая же открытая улыбка. Но у Каролины не было таких фиалковых глаз, и на ангелочка она совершенно не походила. Он обернулся: Хелен продолжала спокойно разговаривать с Карен, и Дэн понял, что и в дальнейшем она не откажется от нее, даже если это будет грозить ей позором. А скандал был неизбежен.

Инспектор Свифт взглянул на задержанную и негромко сказал Дэну:

— Я сожалею о случившемся, сэр. Вам пришлось пережить настоящий кошмар.

— Вы правы, хмуро кивнул Дэн. — Но мисс Стюарт управилась с ней в одиночку. Я подоспел, когда все было кончено. Лишь специальная подготовка спасла Хелен от гибели.