Черный бархат - Линн Грэхем

— Но почему? — жалобно спросила Хелен.

— Потому что я люблю тебя! Что же касается Антонии, то она хотела поделиться со мной одной радостной новостью. К ней вернулся человек, которого она любит, и предложил ей стать его женой.

— А он знает о ее прошлом? — спросила Хелен.

— Она все ему честно рассказала. Антония не такой человек, чтобы что то скрывать. Она не стесняется своего прошлого.

Хелен стало стыдно: она скрывает свое прошлое от всех, но особенно тщательно именно от Дэна.

— И после этого он не передумал? — наконец спросила она.

— Нет, уже назначен день венчания. Если я до этого времени не уеду, нас с тобой тоже хотят видеть среди гостей на свадьбе.

Хелен потупилась и замолчала. Антония не побоялась раскрыть свои секреты любимому, хотя соблазн и был очень велик. Но как поведет себя Дэн, если она поделится с ним своей тайной? Вынесет ли он этот страшный удар?

— А как бы поступил ты в такой ситуации? — спросила Хелен. — Ты женился бы на Антонии?

— Нет, — твердо ответил Дэн. — Я никогда бы на ней не женился в любом случае, потому что я люблю только одну тебя. Разве ты уже забыла?

Он рассмеялся, но Хелен в этот момент было не до смеха. Все похолодело у нее внутри. Дэн никогда не должен узнать ее жуткого секрета. Он посулил ей земной рай, но она не сможет его принять. Узнав о ее прошлом, он ужаснется, и она не допустит этого. Пусть уж лучше он улетит домой, чем отвергнет ее, когда тайное станет явным. Все окружающие отшатнутся от нее, она превратится в изгоя, это ляжет пятном на репутацию Дэна. Нет, им не суждено быть вместе, нужно смириться с этим, как бы это ни было больно.

На другой вечер Хелен заявила, что ей нужно забрать кое какие вещи из дому. Дэн тотчас же встал с кресла и заявил:

— Я отвезу тебя туда на своей машине!

— Я вполне управлюсь сама, — возразила она. — Я скоро вернусь. Клянусь, я не буду больше бродить одна по Лондону!

— Знаю. И не сомневаюсь, что ты останешься верна данному слову, — сказал Дэн. — Но все же будет лучше, если я тебя провожу. Мне так спокойнее, Хелен!

— Я мигом, только туда и обратно! Неужели ты мне не веришь? — Хелен с упреком взглянула на него.

— Мы поедем к тебе только вдвоем! — настаивал Дэн. — Мне будет скучно здесь одному, я с ума сойду от волнения: мало ли что может с тобой произойти по пути?

Он обнял ее за талию и увлек в прихожую. Хелен не сопротивлялась, ей было приятно, что Дэн заботится о ней.

Внезапно зазвонил телефон.

Дэн поднял трубку и помрачнел, услышав голос инспектора полиции Свифта.

— Я решил, что вам будет небезынтересно узнать, профессор Форрест, что мы установили наблюдение за женщиной в черном. Как выяснили мои агенты, она живет возле Терлейской пустоши. Между прочим, к ней заходит одна симпатичная девушка, наверное подружка. Но странно, что вскоре после ее прихода наша подопечная выходит из дому. Похоже, другая девушка даже не догадывается, что та вытворяет по ночам.

— Вы намерены взять женщину в черном на месте преступления? — спросил Дэн. — Это весьма рискованно.

— Я не вижу другого выхода, профессор Форрест! Эта странная особа не единственная, кого мы подозреваем в убийствах. Она пока только прогуливается по Лондону, не вступая ни с кем в разговоры. Даже с другими девицами сомнительного поведения, как доложили мне мои парни. Любопытно, что пока она фланирует по улицам, ее знакомая находится в том старом доме. Видимо, она сторожит его, потому что как только наш объект возвращается, она уходит, даже в полночь. Странная парочка, согласитесь! Но еще подозрительнее ведет себя хозяйка. Она все время двигается, почти не стоит на месте, домой возвращается поздно и не выходит до следующего вечера, а порой сидит взаперти неделю. Если так будет продолжаться, я сниму наружное наблюдение. У меня не хватает людей для другой работы. Но мы непременно доставим объект в участок и допросим.

— А что из себя представляет другая девушка? — спросил Дэн, задумчиво потирая лоб ладонью.

— Обыкновенная беспечная девица, веселая, по мнению моих ребят. Послушайте, профессор Форрест, я не могу приставить филеров ко всем лондонским девушкам! До свидания!

Дэн положил трубку и задумался: еще одна загадка! Оказывается, у женщины в черном, на его взгляд опасной для окружающих, есть нормальная подружка или родственница…

Тревога не оставляла Дэна до самого дома Хелен. Удивленная его упорным молчанием, она спросила:

— Звонили из полиции?

— Да. Инспектор Свифт сообщил мне, что за той странной незнакомкой установили наблюдение. Полицейские возьмут ее прямо на месте очередного преступления. Если успеют, разумеется, — горько усмехнулся Дэн.

— Хелен отчетливо представила себе ночную охотницу — ее своеобразную походку, руку, протянутую за визитной карточкой, темные очки на белом лице — и вздрогнула: как, однако, похожа она со спины на Карен! Ведь и та когда то училась так же ходить, мечтая о карьере кинозвезды. Впрочем, все это могло оказаться совпадением…

И все же тот жуткий страх, который пронзил Хелен, когда она услышала зловещий шепот этой женщины, возник не случайно. Если все же это Карен, ее непременно следует арестовать. Хелен зябко поежилась.

— В чем дело? — тотчас же спросил Дэн.

— Я вспомнила, как я перепугалась той ночью, — вздохнула Хелен. — Не волнуйся, впредь я не стану бродить по улицам ночью. Но мне никогда не забыть ее взгляда — остекленелого и холодного. Люди так не смотрят на себе подобных…

— Она не пришелец из космоса, Хелен, — усмехнулся Дэн. — Она человек, только больной. Ее нужно схватить и лечить, независимо от того, совершала она убийства или нет.

— Однако ты считаешь, что все те жуткие преступления — дело ее рук, не так ли? — спросила Хелен.

— Да, — ответил Дэн не задумываясь. — Я в этом уверен.

Хелен и не ожидала от него иного ответа, для нее Дэн был непререкаемым авторитетом, сверхчеловеком, дарующим слабым людям свет, уверенность и тепло своего сердца. Он не мог ошибиться. Она тихо рассмеялась, Дэн покосился на нее и спросил:

— В чем дело?

— Так, пустяки! Я вдруг поймала себя на мысли, что смотрю на тебя как на супермена, возвышающегося над простыми смертными в сиянии собственного величия. Забавно, не правда ли?

— Я такой же, как все, уверяю тебя, Хелен! У меня масса недостатков, свойственных обычным людям. Не нужно делать из меня кумира!

— Но иначе я не могу о тебе думать, прости! — вздохнула Хелен.

— Я хочу, чтобы ты просто любила меня, — тихо сказал Дэн.

— Я тебя люблю, — машинально сказала она.

Дэн остановил машину возле ее дома и, обернувшись к Хелен, сказал, обняв ее за плечи: