Грата - Кристиан Бэд

На крейсере предельное число реакторов четыре, и они разные. Плазменный, термоядерный, реактор анитвещества. Или, как на «Персефоне», два спаренных реактора анитвещества. С перетоком.

Конфигурация опасная, зато на четверть увеличивающая суммарную мощность реакторов и позволяющая уничтожить крейсер в считанные минуты.

Повоевав на стандартной модели — когда реакторы антивещества просто парные — и помучившись с ними во время рискованных военных операций, капитан сдался, и техники смонтировали этого монстра.

И теперь Келли мечтал иметь в резерве вторую «плазму». Термояд служил в основном для поддержания жизни «Персефоны», быстрой отдачи энергии он не давал, а вот плазму можно было раскочегарить во время боя и добавить крейсеру манёвренности и ударной силы.

Келли в последний год просто сон потерял, подкатывая с этой идеей и так, и этак. Мол, не выйдет, так останется пятый реактор про запас. И при слове «запас» его суровое лицо светлело.

Вот потому капитан Пайел, почуяв неладное, и заорал:

— Ты купил пятый реактор?!!

Косноязычный зампотех замотал головой.

— Там... — выдавил он. — Это… Неджел там прилетел. Это… они... Ты же велел пилотов купить.

— Не купил, что ли? — нахмурился капитан, но подтверждения в глазах Келли не увидел и встревожился: — Неджел жив? Ранен?

И тут зампотеха осенило. Он хлопнул себя по браслету, вызывая голокартинку ближайшей к ангару общей каюты.

Туда обычно загоняли по прилёту десантников, выпрошенных под конкретную операцию на грунте или на других кораблях крыла. Когда своих не хватало.

Общая каюта была здоровенной, рассчитанной на две-три десантных группы, но сейчас там было тесно.

«Гости», однако, вряд ли были десантниками. Унылые рабочие комбинезоны, полное отсутствие оружия, никаких личных вещей…

Недоумевающий капитан вгляделся в хмурые растерянные лица.

Парни были крепкие, но до десантников телосложением не дотягивали. Но и не техники — рожи не те. И загар…

— Это кто? — строго спросил он Келли.

— Неджел п-привёз. Это… Сстю… это… Сто…

— Сотню, что ли? — натянуто рассмеялся капитан, уже чуя какой-то невиданный подвох.

— Сс-то, — выдавил Келли. — Сто восемьдесят четыре. Рыла.

— Неджел купил на маяке сто восемьдесят четыре контракта? И пилотов привёз? Северян?

Келли с облегчением закивал.

— Он что, спятил?! — взревел кэп. — Сто восемьдесят четыре?! А ну-ка, сюда его! — на этом цензурные выражения у него на пару минут закончились, и понеслось на пайсаке и по-алайски, с поминанием всех форм местной любви нелюдей к людям: — Квеста гата, нано то да хэрба! Эрбо нэ каста рада!..

Неджел вошёл на середине фразы. Он покорно ждал под дверью, пока Келли доложит капитану про очередное ЧП.

Раскаяния на лице лейтенанта не было никакого, напротив, он крепко сжимал губы, с трудом сдерживая смех. Даже спина подрагивала.

Следом ворвался запыхавшийся Гарман, заместитель капитана по личному составу.

— Чтó опять?.. — Над его спецбраслетом висел длиннющий список личных дел, и часть из них исчезала в коридоре. — Что случилось? — Он растерянно уставился в широкую спину лейтенанта Неджела.

Наверное, шутник-дежурный написал ему, что в капитанской сейчас этого самого Неджела убивают.

Увидев живого и здорового лейтенанта, Гарман застрял в дверях. Он слышал капитанский мат, видел дрожащую спину Неджела, и не знал, что думать.

— Да что случилось-то?! — выкрикнул он.

Капитан перестал ругаться и скептически уставился на замполича.

— Случилось? У нас? — спросил он ехидно и выдал ещё пару замысловатых фраз на алайском. — Это у тебя случилось! Ты-то что будешь делать со всем этим «добром»? Об этом ты подумал? Солить нам их, что ли? Алайцам в гаремы продать?

Гарман, понимающий только то, что он ничего не понимает, развернул к себе лицом Неджела и уставился в его сияющую рожу.

— Я же тебя предупреждал, что кэп будет орать, — сказал Неджел, улыбаясь так безмятежно, словно вот тут прямо заново и родился. — Но я не знал, что в этой вселенной он так хорошо освоил алайский.

— Это он слегка недоволен количеством пилотов, которых ты привёз, — сдержанно пояснил Дерен, пряча улыбку. — Всё-таки хотели-то мы одиннадцать, а не сто восемьдесят четыре. Расселять-то прикинули, куда будем?

— Ну так… Это… Заместо дополнительного десанта можно селить, — предложил Келли. — Ну или по техэтажу.

Ему слегка полегчало: пятна на лице побледнели, да и волосы устали стоять и теперь просто топорщились.

— Капитан! — выдохнул Гарман, видя, что начальство ещё не наоралось и сдаваться пока не собирается. — Северяне — это же тоже наши! Они не воевали против нас. Никто сейчас в штабе Армады не знает, что с ними делать. Неджел их за бесценок купил, считай, просто забрал… Ну, не в штафбат же их? Законодательно рекомендаций пока никаких нет. Обещают, что будет через пару месяцев проверки реабилитация или что-то вроде, но сейчас-то им как? Мы их передержим и продадим потом лишние контракты.

— Через пару месяцев?— капитан так понимающе посмотрел на длинный список, словно знал про этот срок что-то тайное, своё. — Озолотимся, что ли?

— Золото — дерьмо. Люди же, — посерьёзнел вдруг Неджел. — Их же всех выкинули. Нельзя ж так.

Дерен кивнул. Он-то видел, о чём на самом деле думает капитан. И напоказ тот мог ругаться сколько угодно, но глаза у него были озабоченные, а не сердитые.

Кэп поймал взгляд лейтенанта Дерена, вздохнул и открыл с браслета подключение к кадровому реестру.

— Гарман, напиши с моего пульта комкрыла, генералу Абэлису, пусть контрразведку пришлёт! — приказал он. — Или даже сразу Ришату пиши. Неизвестно, нет ли там спящих агентов или ещё какой грязи. Развели мне тут. Ну… и размещайте пока на второй палубе, где десант, что ли… — Капитан сделал грозное лицо и бережно понёс его к дверям. А потом обернулся в проёме и фыркнул: — Ну, керпи! Ну, мать вашу, Тёмную!

Пассажирский корт, следующий по маршруту «Аннхелл — Питайя — Аскона». Навигаторская

— Ну и кто это? — спросил Ченич, разглядывая тушку корабля, постепенно округляющуюся от сосиски к шарику.

— Сейчас узнаем. — Руки Рэма запорхали над пультом. — Торговое судно. Тоннаж средний. Опознавательных знаков давать не спешит, якобы тормозит и не слышит нас. Сейчас отправим прямой запрос, посмотрим, что они нам ответят.

Связист, получив от Рэма указание, тоже заработал руками.

Ченич обернулся к Кифаре, всё ещё бледному и помятому. Посмотрел на него прицельно.

Начальник службы охраны корта вздохнул и отвернулся. А потом, словно спохватившись, сунул нос в коммуникатор и начал в нём рыться.