Гостеприимный край кошмаров - Антон Орлов

– Тогда лучше наливай себе кофе. Если ни разу не пробовала, во сне настоящего вкуса не почувствуешь.

Лерка умяла несколько поджаристых котлет и выпила две чашки кофе со сливками. Это не утолило голода, но помогло худо-бедно вернуть душевное равновесие. И небо за окном вернулось на место: облачное светопреставление отменяется, уже хорошо.

– Вкусно. Кто все это готовит?

– Оно появляется само собой. Сон ведь. А наяву готовила Ева, мама Сандры.

– Они тут не ходят… Ну, как те прохожие на улицах?

– Нет. – Проводник энергично мотнул головой, словно протестуя против такой возможности. – Это было бы тяжело, они ведь уже умерли – и Ева, и Петр, ее муж. Кроме меня, по этому дому никто не ходит.

– А можно тебе один… ну, провокационный вопрос задать?

– Задавай, – он небрежно пожал плечами, хотя в зеленых глазах мелькнуло выражение, как у приговоренного к смерти.

– Извини… Насчет нервных клеток… Это правда или нет, что ты ими питаешься?

Неизвестно, какого провокационного вопроса он ожидал с таким несчастным видом, но точно не этого, потому что с облегчением усмехнулся:

– Нет. Это Властитель съязвил, хотя еще надвое, кто у кого больше съел нервных клеток. В чужой жизненной силе нуждаются те мертвецы, у которых нет теней, а я ведь на самом деле живой, мне энергетическая подпитка со стороны не нужна. Не думай, Лерка, пока я не родился заново, я был просто слабым эхом самого себя, ни у кого ничего не забирал и в Отхори не появлялся.

– А про ад и рай хоть что-нибудь сможешь рассказать?

– Ничего. Когда я умер, в ад меня не тащили, в рай не приглашали. Я был предоставлен самому себе. Наверное, правы те, кто утверждает, что посмертие у каждого свое. Уже после нового рождения я получил возможность становиться во сне собой прежним и общаться с другими людьми, которые тоже в это время спят. Если захочу, могу кому-нибудь присниться.

– У тебя власть над снами? – подумав, уточнила Лерка.

– Это не власть, а возможность. Дар Леса, как говорят в таких случаях кесу. Я здесь живу по ночам.

– В Стране Кошмаров? Разве тут хорошо?

– В Стране Снов и Кошмаров, – поправил Проводник. – У меня тут есть дом. Кроме того, Отхори для меня самое безопасное потустороннее место. Так сложилось, что в прошлой жизни я, не прикладывая специальных усилий, нажил серьезных врагов. До наргиянси Иссингри им как до луны, но если меня подловят на ничейной территории, перед пробуждением я заново переживаю свою смерть. А в Отхори им лучше не соваться, получат взбучку. При жизни у меня было маловато свободы, зато теперь жаловаться не на что.

Грустный тон Проводника наводил на размышления: вряд ли у него все так уж благополучно.

– Я никак не могу достучаться до своих друзей, – продолжил он, подтверждая Леркины догадки. – Залмана лишили памяти, он как будто погружен в бесконечную спячку. Во сне он время от времени становится прежним, и с ним можно поговорить, как раньше, но потом снова все забывает. Его память похожа на анфиладу комнат с запертыми дверьми. А к Сандре меня не пускают. Я пытался ей присниться, чтобы рассказать кое-что важное, но вокруг нее полно ловушек и отбрасывающих заклятий, не прорваться.

– Если ты скажешь, где ее найти и что передать, и если я не забуду об этом, когда проснусь…

– Не надо тебе ввязываться в наши дела. Запросто могут убить.

– Кто? Темный Властитель?

Проводник невесело усмехнулся.

– Лерка, Темный Властитель – зло, кто бы спорил, но почему ты думаешь, что он самое худшее здешнее зло?

– Его же называют всеобщим врагом…

– Мало ли, кого как называют.

– А еще кто есть?

– Ага, вот я тебе чего-нибудь не того наговорю, а ты потом это самое «не то» скажешь вслух наяву и угодишь в неприятности. Незачем.

– Спасибочки, я же все-таки не совсем Эстелла… Какие у нас планы на завтра?

– Пойдем на окраину Отхори, иногда там можно встретить кого-нибудь из колдунов. Хорошо бы Кирсана. Крутой мужик, он меня когда-то в каменную статую превратил.

– За что?

– За гонорар. Мне надо было спрятаться.

– А… – Лерка улыбнулась. – Я недавно тоже познакомилась с одним колдуном, Кирсаном, ему четыреста лет. Может, тот самый?

Мирно беседующие Эгле с Ингой – это готовый цирк, хоть билеты продавай, но Стаха не тянуло веселиться.

С праздника Летнего Ветра двоих увезли в больницу с синдромом Рухлера: героя Темной Весны Дерека Нутвера и иноземную гражданку Валерию Вишнякову, гостившую в семье известного предпринимателя Никеса по обмену в рамках программы «Молодежь всех измерений – обучение без границ».

Что такое синдром Рухлера, Стах уже в курсе: человек попадает в Отхори – кесейскую Страну Снов и Кошмаров, и что с ним происходит дальше, доподлинно неизвестно. Ясно, что ничего хорошего. Те немногие, которым посчастливилось проснуться, делились впечатлениями обо всякой несусветной жути, в здравом уме после этого оставались единицы.

Инга и Марк, еще один Высший из боевого товарищества, подсели к Стаху с Эгле в ресторане «Морское застолье», где подавали, как следовало из названия, всевозможные морские деликатесы с Земли Изначальной. В конце лета, когда порталы закрываются и связь с иным измерением сходит на нет, ресторан меняет вывеску – до следующего сезона.

Увидев эту парочку, Стах приготовился к разборкам, но, как выяснилось, напрасно. Марк ничего не имел против Эгле, даже норовил за ней поухаживать, Инга тоже не собиралась сейчас ворошить давние дрязги. В кои-то веки они заодно! Впору бы радоваться, если б не повод.

Никто из них не понял, что так сильно зацепило Стаха. Решили, это из-за Нутвера, о которым даже Высшие отзывались с уважением и одобрением. Верховная ведьма Гиблой страны, хозяйка кошмаров, чье имя лучше не знать, издавна охотится за такими, как он, но зачем ей понадобилась Лерка Вишнякова…

Ни за чем не понадобилась. Жертва случайного стечения обстоятельств.

Картину случившегося удалось более-менее восстановить. Среди гостей в Эоловых Чертогах была Дарлена Кирлок, племянница дипломата с Земли Изначальной, незадолго до этого побывавшая на Танаре во время прорыва и чудом выжившая. Как же, «чудом»… Ее пощадили из жестокого расчета. Дарлене запомнилась рослая кесу с лицом, исполосованным шрамами, – по всем приметам, это и была чертова ведьма, ближайшая приспешница Мерсмона. Она навела чары, и дальше туристка выполняла ее приказ, не отдавая себе в том отчета.

Другие гости видели, что Дарлена Кирлок опустила в ящик с «Почтой Летнего Ветра» какое-то письмо, однако сама она этого не помнила и категорически отпиралась. Также присутствовавшие на празднике маги обратили внимание на то, что девушка зачарована, однако разбираться не стали: мало ли, кто кого и зачем зачаровал (этакое извращенное уважение к работе почтенных коллег!), их дело – оберегать от колдовства Летнюю госпожу, остальное побоку.