Нежное прикосновение - Кэрол Финч

– Ты правда любишь? Ты убеждена, что это не отчаяние, не стремление просто быть в безопасности? Ты уверена, что не уподобляешься утопающему, хватающемуся за соломинку?

Ну вот она и появилась, эта его высокомерная улыбка.

– Тебе что, требуется мое письменное признание? – крикнула Пайпер.

Черт бы его побрал! Логан намеревается рассказать ей, что она чувствует! Но она сама знает, что чувствует. Это не отчаяние, это любовь, хочет он этому верить или нет!

Пайпер схватила его за рубашку из оленьей кожи и развязала тесьму. «Будь счастлив», – нацарапала она острым ногтем на его груди.

– Теперь ты доволен, или мне следует написать это на песке и вырезать на кактусе? Я люблю тебя так сильно, что желаю тебе счастья с другой женщиной. Не знаю, что еще я должна сделать или сказать в доказательство того, что я говорю правду.

Не дожидаясь ответа, Пайпер вскочила в седло и понеслась, словно ветер. К огромному удивлению, часы, проведенные в седле, превратили ее в искусную наездницу. Ей необходимо было умчаться подальше, чтобы успеть успокоиться к тому моменту, когда Логан нагонит ее и снова начнет насмехаться.

Меньше всего Логан ожидал подобного признания. И, конечно, не надеялся, что она сочтет его победителем, пусть даже это и само собой разумеется. Ему бы сейчас следовало распустить хвост, словно павлину, и гордиться собой. Но признание Пайпер заставило его почувствовать себя негодяем. Он сломил ее дух, хотя вовсе не стремился к этому. Логан лишь хотел доказать, что ей следует оставаться в своем кругу, где она смогла бы вести жизнь, к которой привыкла. Если Логан будет с ней, ему никогда не преодолеть чувство собственника, навязчивое желание постоянно оберегать ее.

Пайпер приняла отчаяние за любовь. Она потеряла все, ей некуда деться, вот в этом-то и причина. Логан не хотел влюбляться в эту зеленоглазую колдунью. Его чувства к Дженни были просты и понятны. Но с Пайпер Мэлоун все обстояло совершенно по-иному.

Любить такую женщину, как Пайпер, – занятие на всю жизнь: тогда ночи будут наполнены очарованием, а дни – бессмысленными спорами. Единственное, в чем они были согласны, так это в том, что никогда ни о чем не договорятся. Господи, и что это будет за жизнь? Они состарятся, любя и ссорясь, каждый новый день будет новым приключением, новым столкновением…

Логан тряхнул головой. У него нет времени рассиживаться и предаваться размышлениям, пока Пайпер несется вперед с бешеной скоростью. Она может свалиться с лошади, и хорошо, если все закончится только тем, что она сядет своей прелестной попкой прямо на кактус. Она может растревожить гнездо гремучих змей. Проклятие, это не женщина, а катастрофа.

Когда Логан нагнал ее, Пайпер уже взяла себя в руки и смотрела прямо перед собой, делая вид, что не замечает его.

– Пайпер, я…

– Ничего не говори. Оставь все как есть. Мне не нужны ни твои насмешки, ни твоя жалость… если она у тебя есть. Я смирилась с тем, что не в силах изменить. Мы не подходим друг другу, но я была настолько глупа, что считала, будто мои чувства к тебе все смогут изменить. Теперь я понимаю: это невозможно.

Когда она наконец взглянула на Логана, он мог поклясться, что видит собственное отражение. Нежные черты ее лица превратились в ничего не выражавшую маску. Иногда она настолько напоминала ему самого себя, что Логану становилось страшно. В некоторых вещах оба стали очень похожи друг на друга и даже не чувствовали, как переменились.

– Моей любви к тебе будет недостаточно, нужно не только отдавать, но и получать что-то взамен. Надеюсь, любви Дженни хватит на вас двоих, но и ее чувства к тебе померкнут и умрут, если ты не отдашь ей часть себя. – Грустная улыбка тронула губы Пайпер. – Тебе повезло: вас с Дженни объединяет общее убеждение. Она считает тебя таким же неотразимым, каким и ты себя мнишь.

– А, значит, мы снова вернулись к оскорблениям? Я так и знал, что наше перемирие долго не продлится. Слишком уж все было хорошо. Для женщины, которая якобы любит, ты реагируешь не самым лучшим образом.

– Я пытаюсь быть вежливой, – заверила его Пайпер.

– Не сомневаюсь, что тебе это дается с большим трудом.

Пайпер сжала губы, проглотив уже готовый сорваться резкий ответ. Она не собиралась злить Логана, хотела вести себя благородно, но ее гордость все еще была уязвлена. Ничто не могло смягчить боль от неразделенной любви. Да Логан никогда и не пытался ввести ее в заблуждение. Она сама виновата в своих бесплодных мечтаниях.

Логана по-прежнему злило, что он млеет, оказываясь рядом с колдуньей, что все время, до безумия, думает о ней. Пайпер заставила его желать то, что для него недостижимо. Он окажет себе огромную услугу, если женится на Дженни, которая каждую минуту будет отвлекать его от этого неразумного влечения к Пайпер. Он согласился поговорить о браке, когда закончит порученное дело. В день свадьбы он вытеснит Пайпер из своей жизни раз и навсегда.

Пусть все идет пока своим чередом. Прежде всего нужно заняться делами. Главарь бандитов все еще на свободе. Так что по возвращении в Тусон нужно заняться именно им. А красавицу пора отослать домой и забыть о том, что их пути вообще пересекались.

Спустя много лет, когда она уже будет замужем за богатым аристократом, Пайпер, оглянувшись назад, может, и вспомнит человека, у которого хватило ума отпустить ее. Когда-нибудь у Голубки будут дети, ее точная, поразительно красивая копия…

Что-то оборвалось в душе Логана. Как легко было представить белокурую девчушку, смотрящую на него широко распахнутыми наивными глазами, точно так же, как давным-давно глядела на него Пайпер в Форт-Смите. А когда маленькая наивная девочка расплывется в ослепительной улыбке, такой же, как у ее матери, солнце засияет в два раза ярче…

Логан зарычал, словно разозлившийся медведь. Представшая перед мысленным взором картина терзала его каждую милю пути до города. К тому времени, когда они достигли окраины Тусона, стрелок находился как раз в том состоянии, которое и было нужно для встречи с шерифом. Именно в таком настроении Логан мог до смерти запугать Эпперсона, чего и заслуживал этот мерзавец.

Логан натянул поводья и остановил своего жеребца, но Пайпер упрямо продолжала ехать вперед. Она знала, что последние две мили Логан не будет сопровождать ее, поскольку его считают мертвым. А раз им нечего больше сказать друг другу, кроме прощальных слов, Пайпер решила обойтись без них. Слишком больно смотреть в эти завораживающие серебристые глаза, зная, что больше их не увидишь. И без того последние дни, проведенные вместе, были каторгой для обоих.

Они пытались вести непринужденную беседу, но разговор все равно получался натянутым и вымученным. Пайпер с восхищением наблюдала за тем, с какой изобретательностью Логан добывал пропитание на земле, которая казалась совершенно безжизненной. Он знал, какие растения могут быть съедобными, нашел замену воды в кактусах. Увидев кролика, он прямо на ходу, из седла, убил его одним выстрелом.