Нежное прикосновение - Кэрол Финч

Логан поразился тому, как перевернулось в груди сердце, когда Бурджис сдернул Пайпер с седла. Он не привык бояться за кого-либо. Он вообще никогда не боялся, и точка! Но вот даже сейчас, когда худшее осталось позади и Бурджис уехал, Логану все еще было немного не по себе. Ему, человеку со стальными нервами и железной волей!

Пайпер задыхалась от безысходности. Проклятие! Что она сделала, чтобы заслужить такое наказание? Почему ее подвергают таким адским мукам? Она потеряла родителей, ее обманули алчные отчим и сводный брат, она отдала невинность человеку, который ее не любит. И теперь, в довершение ко всему, ее наследство, украденное в третий раз за последние три месяца, было, вероятно, у какого-то индейского воина, скакавшего в эту минуту по пустыне. Проклятие!

Пайпер хотелось кричать от отчаяния. Ей уже нечего было терять. Логан помолвлен с Дженни Пейтон, Абрахам начал новую жизнь с Самюэлем, а сама она не могла вернуться к прежней жизни в Чикаго, потому что отчим продал ее дом. Что еще может случиться?

– Все кончено, Пайпер.

Хотя Логан говорил тихо, его голос громом ворвался в ее мысли. Он был похож на неприступную скалу, в то время как она чувствовала себя такой размазней. От этого ощущения Пайпер пришла в еще большее отчаяние.

– Нет, не кончено, – выпалила она. – Индейцы, вероятно, увезли мои деньги, и если это так, то я намерена вернуть их.

– Леди, вы, без сомнения, самая упрямая женщина на земле!

– По крайней мере у меня еще есть право хоть на что-то. Я потеряла все остальное, но не потеряю свое наследство!

Боже! Она действительно собирается преследовать банду апачей в пустыне, совершенно не представляя, где и с чем может столкнуться! Отчаянно ругаясь, Логан направил коня следом за Пайпер. «Если она сумасшедшая, то кто же тогда я?» – сердито спрашивал себя Логан. Харли и остальные ребята ждут его возвращения, а он задерживается, чтобы следовать за этой упрямицей, не признающей своего поражения.

Пайпер спешилась, чтобы рассмотреть тела бандитов, павших от рук апачей. Логан отстраненно наблюдал, как ее лицо начало бледнеть. Он не предложил ни помощи, ни утешения, когда женщину стошнило от жуткой картины растерзанных тел. Просто сидел на своем жеребце, ожидая, когда она начнет искать пропавшие деньги и наконец поймет, что нет никакой надежды вернуть их. Белая, словно привидение, Пайпер с трудом подошла к своей кобыле.

– Мы возвращаемся в Тусон… и немедленно! – приказал Логан.

– Ты возвращайся к своей невесте. А я еду за своими деньгами, пусть даже в ад, если понадобится!

– Если ты так хочешь погибнуть, давай я тебе помогу в этом, – саркастически предложил Логан. – Я позабочусь, чтобы это была быстрая и безболезненная смерть вместо долгих мук, которые ты испытаешь, попав в руки апачей.

– У меня нет денег, чтобы выплатить тебе баснословный гонорар. И кроме того, я слышала, что индейцы не истязают белых женщин, а берут их в заложницы. Жизнь у апачей может оказаться не такой уж плохой. Может, если я буду хорошо себя вести, то смогу жить в собственном вигваме.

– Черт побери, Пайпер, я говорю серьезно! – Логан терял терпение.

– И я тоже, – упрямо заявила она.

Ничего нельзя сказать этой гордой и упрямой женщине! Пайпер повернула коня на запад, и Логан, проклиная ее упрямство, поплелся за ней, непрерывно спрашивая себя, зачем ему это. «Пайпер образумится еще до наступления вечера, – уверял он себя. – Когда поймет, что находится на краю бездны и ее поход закончен, то согласится, чтобы я проводил ее до Тусона».

Но, как всегда, Логан недооценил Пайпер. Хотя стояла нещадная жара, она упрямо держала путь на запад, двигаясь по следам апачей, но с наступлением сумерек, устало застонав, упала на свою подстилку. Все ее мышцы кричали от боли. И когда Логан приблизился к ней с яростным желанием в глазах, Пайпер подняла руку, останавливая его.

– Я отвечу «нет», так что даже не спрашивай. Ты помолвлен, и нам обоим надо помнить об этом.

То, что случилось в следующую секунду, произошло так стремительно, что Пайпер сначала ничего не поняла. Логан вдруг выхватил «кольт» из кобуры.

Он никогда не хвастал своим умением обращаться с оружием, но сейчас Пайпер поняла, почему его считают самым быстрым стрелком. По сравнению с поразительными талантами Логана она двигалась словно во сне!

Грохот двух «кольтов» разорвал тишину, и две пули просвистели над ее плечом. «Все-таки он не такой уж меткий стрелок, – подумала она, – промахнулся оба раза! Я никогда не дам ему забыть это…» И тут отвратительное шипение невидимой змеи заставило Пайпер резко обернуться: в ужасе она смотрела, как обезглавленная змея скручивалась и раскручивалась у ее ног.

– Черт возьми, нельзя ложиться спать у камней, не проверив, что за гады прячутся под ними! – прорычал Логан, пряча «кольт».

При мысли о том, что ее могла укусить гремучая змея, Пайпер онемела. Язык прилип к нёбу, а глаза застыли от ужаса.

Логан, нагнувшись, взял змею и потряс ею перед лицом Пайпер.

– Ужин, – проворчал он.

– Твой, может быть, – поморщилась Пайпер. – Но только не мой.

– Когда ты в пустыне, нужно использовать то, что оказывается под рукой. Нам повезло. Гремучая змея – это деликатес.

– Но только не там, где я жила, – с трудом выговорила Пайпер, не сводя глаз со страшной змеи, едва не убившей ее.

Логан присел на корточки и провел пальцем по ее напряженному лицу.

– В этом и заключается наша проблема, не так ли, Пайпер? Ты – утонченная дебютантка из аристократического общества, а я – отщепенец, выросший в диких местах. Между нами по-прежнему огромная пропасть, даже когда мы так близки, что ближе и не бывает. И именно этого я хочу сейчас…

Как легко было бы уступить этому глубокому, хрипловатому голосу! Как легко было бы утонуть в этих бездонных серебристых глазах! Но Пайпер знала, когда-то она должна найти в себе силы, чтобы противостоять ему. Больше нельзя жить ложной надеждой на то, что Логан ответит любовью на ее любовь и она что-то сумеет изменить в его жизни.

– Нет. Ни сегодня, ни в любую другую ночь. – Ее голос был не так тверд, как ей хотелось бы: дрожал от едва сдерживаемых чувств, но Пайпер усилием воли пыталась взять себя в руки. – Мои поиски не закончены, но тому, что было между нами, пришел конец. Дженни ждет твоего возвращения. Я больше не позволю себе забыть это и первая признаю, что она идеально подходит тебе. В Дженни есть все, что нужно такому человеку, как ты. А я устала быть для тебя игрушкой, Логан.

Он встал и отправился разводить костер и готовить ужин, хотя жаждал ее каждой клеточкой своего тела. И внезапно при мысли о том, что может потерять ее, Логана охватил жуткий страх. То, что Пайпер постоянно оказывается в опасности, побуждало его чересчур опекать ее. Логан хотел обнять ее, любить ее, забыть, как близка она была к смерти.