Принцессы Огненного мира - Яна Алексеева

Я почувствовала, как рвется в груди что-то… то, что всегда делало нас единым целым.

– Это иллюзия, – твердо сказала Яра, – нас ничто не разлучит.

Может быть. Главное – верить.

– Давай прощаться… – изо всех сил сдерживая слезы, шепчу я.

– Не так уж далеко мы будем друг от друга.

– Сейчас… но позже… – взявшись за руки, мы соприкоснулись мыслями.

Вместе, всегда!

И мы медленно, нехотя разъехались, до последнего мгновения соприкасаясь кончиками пальцев.

Вместе, всегда…

Последнее теплое и ласковое мысленное объятие, и я, постоянно оборачиваясь, направила лошадь следом за сопровождающими. Вот мы с Ярой последний раз встретились взглядами, и сестра, махнув на прощание рукой, скрылась за стройными древесными стволами.

Вместе, всегда. Мы рядом! Как… странно и пусто. И на сердце будто камень лежит. Неподъемный такой, гранитный…

Миновав первый круг шатров, я оторвала взгляд от холки коня. Обрушившийся на уши шум требовал хотя бы того, чтобы на происходящее обратили внимание. Один из орков откинул прикрывавшую лицо найру и выкрикнул приветствие. Остальные один за другим спешились, передавая поводья коней возникшим, кажется, из ниоткуда сородичам.

Я огляделась. Действия замерших у стремени орков предполагали, что я должна спешиться. Ладно… хотя покинуть дамское седло после чрезмерно долгого путешествия оказалось не так-то просто. Ох! Неуверенно оглядевшись, я отпустила повод лошади и сделала пару шагов на подрагивающих ногах. Кровь сотнями иголочек пробежалась под кожей.

Один из орков подхватил меня под руку, не давая упасть. Какой позор…

На всей территории становища трава была выкошена и короткая стерня не мешала ходить. За первой линией невысоких красно-коричневых шатров было много свободного места. А чуть дальше как грибы вырастали новые, разноцветные конусы, большие и маленькие, группируясь штук по пять-шесть, и конца-края этому не было видно. Эти куртины образовывали малые круги, в центре каждого возвышался длинный шест с полотнищем, разрисованным непонятными рисунками.

Я жалобно поглядела вслед орку, уводившему лошадь с багажом.

– Не волнуйтесь, – раздалось над ухом гортанное, и я едва не отскочила назад. – Посмотрите, вас встречают.

И правда, навстречу мне двигалась большая гомонящая толпа. Впереди вышагивал старейшина. А кто это еще мог бы быть? Высокий, в светлых, свободных одеждах, расшитых цветными нитями. Длинные седые волосы заплетены в косу и перевиты цветными ремешками, лицо покрыто морщинами. Он шикнул на стоящих позади и сделал приглашающий жест рукой.

Мне?

Делаю шаг вперед, и поддержка исчезает. Еще шаг… бесконечность мира сузилась до колючей стерни, по которой неспешно движутся ко мне местные властители.

Кто-то из них обратился ко мне на своем гортанном наречии, но я отрицательно покачала головой. Не понимаю… Тот, что звал меня, вздернул брови и прокашлялся. И повторил на знакомом мне языке, с легким акцентом:

– Мы, собрание старейшин вольных кланов свободной степи, рады приветствовать у своих шатров новую дочь. Согласна ли ты разделить с нами трапезу?

Я изобразила некое подобие реверанса, пытаясь выиграть время на раздумье. Что говорить? Ах, была бы здесь Яра! Она бы знала… Кажется, это ритуальная фраза, после которой прибывший обретает статус почетного гостя? Как бы сказать половчее?

– Я, Ольха Дривленская, рада приветствовать вас в вашем доме и с благодарностью принимаю приглашение.

В ответ на эти слова старейшина приветливо улыбнулся, отдавая короткий приказ, и две наряженные в длинные расшитые туники орчанки выступили вперед, подхватили меня под руки и повели сквозь расступающуюся толпу. Очень кстати, ноги у меня окончательно отказались передвигаться. Властители последовали следом. Пока меня вели, а скорее несли под руки к одному из центральных шатров, я разглядывала женщин. Те же узкоглазые лица, только с чуть более мягкими чертами лиц, черные волосы заплетены в десятки косиц, каждая из которых украшена бусиной или цветной ленточкой. Туники гладкие, расшитые шелком, а узор из тех, заговоренных, отвращающих зло. Сапожки мягкие, с бахромой по верху.

Внутри шатра было просторно. Низкий, длинный подковообразный стол уставлен незнакомыми яствами, вокруг на коврах разложены подушки. На них надо сидеть? Под потолком натянуты разноцветные ленты, а примерно треть пространства отделена плотной занавесью. Любопытно, что там?

Я послушно подошла и уселась, подобрав юбку и скрестив ноги, на указанное почетное место. Ах, как хорошо… нет, было бы хорошо, если бы рядом сидела сестра. Расселись и десять старейшин, странно переглядываясь. Хватило места также и еще нескольким более молодым, но достаточно влиятельным оркам.

Первая трапеза очень важна… только главам кланов и воинам, доказавшим свое право на власть, дозволено в ней участвовать. Тот старик, что сейчас уселся от меня по правую руку, назвал меня дочерью, значит… А что это значит? Меня принимают в род, а сейчас предстоит выбрать семью. Но как? Как? А я сижу и не знаю, что делать, да вдобавок потная, грязная и усталая, как дровосек после суточной рубки.

Одна из женщин обнесла присутствующих водой для омовения в начищенном до блеска медном тазу. Ополоснув руки, я покосилась на сидящих в полной тишине орков. Они невозмутимо чего-то ждали. Полог откинулся, и юная девушка в золотистой тунике вынесла на подносе лепешку. В ставшем вдруг торжественном молчании она с поклоном протянула ее мне.

Что делать?

Поняв, кажется, мои затруднения, старик мягко улыбнулся и сказал:

– Раздели с нами хлеб, гостья. – И одобрительно кивнул, когда я отломила скромный кусок и, поделив его надвое, предложила половину ему.

Солоноватая, жесткая, она встала комом в горле и не желала проваливаться в пустой желудок. О, как я голодна… Пока я боролась за законное право сглотнуть, лепешку пустили по кругу, и обстановка разительно изменилась.

Я недоуменно наблюдала, как спадают с окружающих маски спокойствия. Да, оказывается, все они, даже встречавшие нас на поляне, носили маски. На самом деле… да какие же они на самом деле? Ах, у меня, похоже, будет целая жизнь, чтоб разобраться с этим вопросом.

Живые, подвижные лица, эмоции с которых прочитываются безо всяких усилий. Но почему? Похоже, потому, что я разделила с ними хлеб, меня приняли в семью и отныне я не враг, не инородец, а родич. А перед родичами грех притворяться…

А в чью семью я попала? Наверное, этого старейшины… Так опозориться, даже не спросив имя приемного родителя… ладно, потом.

В животе неожиданно заурчало, и я украдкой огляделась. Принявший меня старик разговаривал с соседом, но второй орк, чуть более молодой, судя по виду, в одеянии с серебряной вышивкой по краю ворота, приветливо улыбнулся, продемонстрировав безупречные клыки, и подложил на стоящую передо мной тарелку кусок мяса.