Принцессы Огненного мира - Яна Алексеева

Хотя зачем нам это? Мы больше не встретимся, наверное… Что нам до страха воительницы из Харрии, безумия Селей, презрения Вальи Альрунской? Никакого нам дела нет до них, уходящих.

А вот до удивительной компании орков и дриад, выступившей из тени деревьев… дело есть. Смуглые, черноволосые жители степи нагло покружили вокруг, удивленно разглядывая наши одинаковые лица и переговариваясь на гортанном наречии. Наш провожатый сказал, что нелюди, которым мы предназначены, в курсе того, каких принцесс они должны забрать. И точно, они безошибочно выделили нас среди растерянно-удивленных лиц, и оттеснили в сторону. Двое подхватили под узду покорных лошадок и повели в сторону леса, где начиналась еле заметная тропа. Прощайте…

Я заметила, что один из молоденьких орков, следуя молчаливому приказу, забрал оставшихся после отъезда других принцесс лошадок. Ольха вздернула брови и, улыбнувшись уголками рта, ткнула меня локтем в бок. Ей это показалось чрезвычайно умным и практичным. Я только тяжело вздохнула… В этом смысле жребий оказался удачным. Сестра, по крайней мере, попадет к существам, близким по духу. Она тоже терпеть не может, когда что-то где-то плохо лежит, и забирает в надежде найти этой вещи лучшее применение.

Орки были одеты в свободные одеяния из тонкой кожи, укутывающие фигуры с ног до головы, только по случаю знакомства покрывала с лиц откинуты, а капюшоны сняты. Резкие, но гармоничные черты, раскосые узкие глаза, цвета которых было не разобрать, густые брови. Длинные жесткие волосы заплетены в косы, перевитые кожаными шнурками. Я покосилась на Олю. Она облизнула внезапно пересохшие губы. Волнуется… Я – тоже. Ничего…

– Прорвемся…

Скрылась из вида поляна встречи, повеяло свежестью.

Но вот всадники расступились, пропуская вперед тех, кто совсем не походил на героев сказок и легенд. Дриады… верхом на странных животных, напоминающих лошадей только внешне. От них не веяло обычной жизнью, да и цвет шкур белоглазых зверей был странен. Тускло-зеленый, как увядающая листва. А сами дриады… высокие, стройные, но оставляющие впечатление какой-то основательности, приземленности. Столь же смуглые, как и их спутники, в больших глазах не видно белков, все место занимает карего цвета радужка. Длинные темно-зеленые, почти черные волосы убраны под тонкие плетеные обручи. Непривычного фасона обтягивающие одежды не скрывают достоинств изящных фигур.

Из группы остановившихся на тропе дриад выдвинулась одна, встала рядом со старшим степняком. Молчание затягивалось. Мы с сестрой переглянулись и дружно изобразили приветствие, коснувшись правой руки сердца и еле заметно склонив головы:

– Принцесса Ольха…

– Принцесса Береза…

Нелюди начали одновременно произносить слова приветствия, запнулись и переглянулись недоуменно.

– Я, Ольха, – решилась сестра, – рада приветствовать тех, кто ведет меня в новый дом.

Подавив смутное желание убежать, я подхватила:

– Я, Береза, тоже рада приветствовать…

На лицах встречающих нарисовалось облегчение. Рассредоточившись двойным кольцом по лесу вдоль тропы, орочий отряд повел нас вглубь леса. Впереди ехала пятерка дриад, а замыкал цепочку молодой нелюдь, ведущий на поводу прихваченных лошадей. Наши же, как зачарованные, неторопливо рысили между ними. Даже не требовалось дергать повод, когда нужно было свернуть на очередное ответвление.

Попетляв по волшебной тропе, чью магию я чувствовала, даже не закрывая глаз, мы вышли к предгорьям. Справа стеной возвышалась Великая гряда, слева тянулся лес, принадлежащий светлым эльфам. Я прикрыла глаза, не желая видеть, как мелькают в тумане, скрадывающем расстояния, высокие деревья и выжженные до черноты прорехи. Неожиданно лес кончился, уступая место травам в полный человеческий рост.

Степь. Я глубоко вдохнула. Пахло солнцем и цветущей медуницей. Конец весны и начало лета есть лучшее время для ее сбора. Самую большую силу имеют эти соцветия…

Пришпорив лошадку, подъехала к сестре. Наши руки соприкоснулись, придавая уверенности… Мы справимся.

– Я верю, – сказала Оля, щурясь на солнце.

– Я надеюсь, – добавила я, всматриваясь в горизонт.

Мы верим в себя, надеемся на лучшее и жаждем свободы… которой никогда не имели.

Почти целый день мы ехали под палящим солнцем практически в никуда. Иногда мне казалось, что орки заблудились, и только солнце, неизменно двигавшееся по утвержденному богами маршруту, разубеждало меня в этом. Жарко… Облизнув губы, я отпила из предусмотрительно подвешенной к седлу фляжки. Устало утерев со лба пот, вздохнула. Тело ломило от долгой езды, а шляпка не очень защищала от обжигающих лучей. Голова слегка кружилась.

Хорошо оркам. Закутались в балахоны, прикрыли лица и растворились в травяном лесу. Незнающим казалось, что в такой плотной одежде они просто задохнутся, но несколько хлопковых прослоек под тонкой кожей создавали прекрасное ощущение прохлады, смягчая жару. А дриад, похоже, припекающее солнце вовсе не беспокоит. Едут себе и едут, подставляя ему лица да время от времени посматривая на меня с хмурым интересом.

Когда на закате дня я увидела лес, сначала не поверила своим глазам. Гигантские дубы и ели вырастали на горизонте, являя нам свое величие.

– Наконец-то тень! – воскликнула восхищенно Оля. Практичная моя.

Я же внимала изливающейся на меня магии.

– Что это за место? – прошептала, ни к кому не обращаясь.

И вздрогнула, услышав от одной из дриад торжественное:

– Первая Дубовая роща!

Предупреждая готовый сорваться с губ вопрос, добавила:

– И ныне единственная.

Ольха

Уловив в голосе дриады направленную на нас неприязнь, я вскипела. Не надо мою сестру обижать, она совершенно ни при чем, а обвинять кого-то в сожжении Рощ, опираясь только на происхождение, – несправедливо. Моя сестра этого не заслуживает.

– Послушай, Яра, – подъехав ближе, прошептала я, – стоит ли тебе говорить им, что ты волшебница? А то кто их знает…

Сестра нахмурилась, задумчиво перебирая пряди, выбившиеся из косы. Помолчала немного и кивнула:

– Но и ты помалкивай, талантливая моя.

Это разумно – не раскрывать всех карт в первый же момент. Мы не знаем, что нас ждет, каковы по сути наши хозяева… А где мы будем жить?

А вот и ответ. Объезжая на почтительном расстоянии Рощу и любуясь ее почетным караулом из вековых деревьев, мы не сразу заметили россыпь шатров. В некотором отдалении, но в пределах видимости от обители дриад вырастали из травы разноцветные, то ли лоскутные, то ли кожаные конусообразные крыши. На высоких шестах были развешаны флаги, а то и целые изукрашенные полотнища, лениво трепыхающиеся на ветру.

Дриады и орки, возникшие из трав, церемонно распрощались, клянясь и выговаривая гортанные слова ритуального церемониала. И разъехались, скрестив на нас, замерших в нерешительности, выжидательные взгляды.