Лорд-Чародей - Лоуренс Уотт-Эванс

— Не вижу большой разницы убивать группой или в одиночку, — сказал Лучник.

— На многих языках разницы действительно нет, — пробормотала Говорунья.

Крушила изумился. Ему казалось странным, что существуют языки, не способные увидеть различие между защитниками и хищниками.

— Верно, — согласился Лучник. — Если требуется прикончить чародея, ставшего угрозой для всего Барокана, то мне плевать, как это будет сделано. Неужели для этого надо устраивать бессмысленное сборище всех Избранных?

— Так работает система, призванная защитить нас всех. Лерры охраняют Барокан. Жрецы и чародеи контролируют лерров и хранят нас от тех духов, которые проявляют враждебность. Жрецы — в местах нашего жительства, а чародеи — во всем обитаемом мире. Лорд-Чародей защищает нас от плохой погоды, плохих людей и вставших на путь зла чародеев. А Избранные защищают мир от обратившихся ко злу Лордов-Чародеев. Эту систему создал Совет Бессмертных, и именно поэтому мы сейчас идем в Зимовье, а не сидим дома в кругу семьи.

Проводник, который слышал по меньшей мере последнюю часть речи, спросил:

— А как быть, если на путь зла станут Избранные?

— Именно поэтому нас восемь, — ответил Ведун. — Если один из нас лишится разума, он будет иметь дело с Лордом-Чародеем или остальными Избранными.

— А если разума лишатся все восемь? Что тогда?

— Какова, по-твоему, вероятность того, что восемь Избранных одновременно сойдут с ума? — спросила, поравнявшись с ними, Ясновидица.

— Если вы часто путешествуете вместе, то, сбившись с пути на некоторых особенно страшных тропах, можете одновременно свихнуться, — сказал проводник.

— Мы крайне редко путешествуем вместе, — сказал Крушила, и нервно покрутил головой, огладывая окружающие их со всех сторон деревья. Он знал, что лерры деревьев следят за ними, и один из духов может оказаться таким же, как лерр Безумного Дуба.

— Но вас здесь пятеро, — заметил проводник.

— Пятеро Избранных собрались вместе впервые за те двадцать лет, в течение которых я имею честь занимать свой пост, — сказал Ведун.

Проводник изумленно посмотрел на него и неуверенно произнес:

— Выходит… выходит, вы действительно собираетесь убить Лорда-Чародея? Значит это не… Но почему? Что он сделал?

— Он уничтожил целое селение, — ответил Крушила. — Преднамеренно убил всех мужчин, женщин и детей.

Проводник обвел всех взглядом. Говорунья к чему-то прислушивалась, не обращая ни на кого внимания, а Ведун и Лучник, поймав его взгляд, утвердительно кивнули.

— Я сам этого не видел, — сказал Лучник, — но они клянутся, что это так.

— Зато я видел, — сказал Ведун. — Так же, как Ясновидица и Меч. Мы видели кости и сожженные до основания дома. Мы слышали, как страдающие души взывают к справедливости.

— Но почему он так поступил? — переходя на шепот, спросил испуганный проводник. — Неужели наш Лорд-Чародей сошел с ума?

— Месть, — ответил Крушила. — Он хотел отомстить.

— Что? — изумленно сказал проводник. У него был такой растерянный вид, что Крушила едва не расхохотался. — Кто же так обидел Лорда-Чародея, что он решил отомстить?

— Лорд-Чародей убил людей, которые поддразнивали его в то далекое время, когда он был еще ребенком, — объяснил Ведун.

— И заодно всех обитателей поселения, — добавил Крушила.

— Но это же безумие!

— Поэтому мы и собираемся его убить, — заявил Лучник.

— А… — Проводник помолчал, пугливо огляделся по сторонам и, склонившись к собеседникам, прошептал: — А он это знает?

— Знает, — ответила Ясновидица.

— Но разве… разве это не опасно? Разве он не может убить вас до того, как убьете его вы?

— Этого нельзя исключать, — сказал Ведун. — Но он пока не пытался.

— Выходит, сопровождая вас, я рискую жизнью?

Избранные обменялись взглядами — ни один из них об этом не подумал.

— Не знаю, — ответил Крушила, — надеюсь, что нет.

— Но такое возможно?

— Лорд-Чародей прекрасно понимает, что, причинив зло еще одному невиновному, он только ухудшит свое положение, — сказал Лучник.

— Но вы уже намереваетесь его убить! Что может быть хуже?!

— Пока мы рассчитываем на его добровольное отречение, — пояснил Ведун. — Если правитель продолжит убивать, мы не предоставим ему подобной возможности.

— Но почему вы тогда идете на север? Разве его башня не на холмах Гэлбека?

— Нам надо найти остальных Избранных, — сказала Ясновидица.

— Или хотя бы одного Вожака, — добавил Крушила.

— А вы знаете, где он?

— Я знаю, — ответила Ясновидица. — Ив данный момент он, пока мы стоим и точим лясы, двигается на восток. Не пора ли и нам продолжить путь?

— Да, — сказал проводник. Он огляделся по сторонам и добавил: — Да, конечно. — Нам следует держаться правее, чтобы обойти лерров древних муравьев.

И зашагал вперед, а пятеро Избранных последовали за ним.

Шесть дней спустя Избранные оказались в городе Пыльный Базар. Когда они проходили обряд очищения, на котором, прежде чем разрешить им остаться на ночь, настаивали местные лерры, Ясновидица сказала:

— Он прошел мимо ее дома. Хитрюга теперь к нам ближе чем Вожак.

— Хитрюга? — переспросил Крушила, пока нагая жрица лила на его голову из кувшина облагороженную благовониями воду.

— Воровка, — пояснил Ведун. — Ясновидица называет ее Хитрюгой.

— Ага, — сказал Крушила и хотел было кивнуть, но испугался, что вода попадет в глаза. — Значит, Всезнайка, Заправила, Клинок, Болтунья, Тетива и Хитрюга. А ты, значит, просто Ясновидица.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Ведун. — Но Клинка больше нет. Теперь у нас — Меч.

— А как ты называешь Красавицу?

— Я ни разу ее не видела, — ответила Ясновидица, — и называю ее Красавицей.

— Ты ни разу ее не видела? — изумился Крушила.

— Нынешнюю — нет. Я знала предыдущую, и мы звали ее… Одним словом, у нее было прозвище. Но оно было не очень пристойным, о чем я теперь сожалею.

— Сколько лет нынешняя Красавица является Избранной?

Ясновидица вопросительно посмотрела на Ведуна, но тот ответил не сразу, подождав, пока с его головы стечет только что выплеснутая вода.

— Двадцать три года, — наконец ответил он.

— Так долго? И вы ее не встречали?

— Я встречал, — ответил Ведун. — Вскоре после того как я стал Избранным, она меня нашла, чтобы задать несколько вопросов по истории Барокана и о жителях Верхнеземья. С тех пор я ее не видел.