Награда рыцаря - Сара Маккерриган

– Ты?

Она смотрела на Рэнда с невинным видом.

И тут он ее узнал.

– Ты – та самая странная девушка из леса.

Мириел вскинула бровь.

– О чем это ты?

Рэнд рассмеялся и, наклонившись к девушке, прошептал:

– А как еще ты могла узнать мое имя?

– Ну, сэр, – промурлыкала она в ответ. – Я заботилась о вас, когда вы были ранены во время турнира. Разве не помните?

Она явно лгала. Рэнд никогда не участвовал в турнирах.

Если она притворяется, почему бы и ему не последовать ее примеру?

– Тогда я совсем плохо соображал, – признал он.

Они снова двинулись к воротам, и Рэнд улыбнулся, размышляя, часто ли его спутница высматривала людей с деревьев. Возможно, ей нужны знатные холостяки, чтобы она могла ухватить кого-нибудь из них прежде, чем какая-нибудь другая дама из замка.

Рэнд не возражал бы, чтобы в него вцепились. Эта девушка красива и обаятельна, несмотря на то что склонна к притворству. Поскольку изображать ухажера придется несколько дней, то уж лучше притворство Мириел, чем враждебность ее сестры Элены. Если от него потребуется всего лишь несколько страстных поцелуев с этой дамочкой, он наверняка найдет хотя бы немного времени, чтобы поохотиться за преступником.

Но когда они проходили мимо собравшихся у ограды, Рэнд почувствовал беспокойство. В их взглядах были не просто любопытство и удивление; они стояли, ошеломленные, не веря собственным глазам.

Рэнду вдруг пришли в голову неприятная мысль.

Мириел не обычная девушка. Обычная девушка не стала бы вести себя подобным образом в присутствии хозяйки замка. Обычной девушке не оказывают столько внимания.

Не решаясь задать вопрос прямо, Рэнд кашлянул, чтобы прочистить горло.

– Видите ли, миледи, видимо, в общем сражении я здорово повредил голову. Не напомните ли мне свое имя?

Мириел снисходительно улыбнулась, но во взгляде ее он прочел досаду.

– Конечно, – произнесла она. – Мирабел.

Рэнд скривился. Эта маленькая чертовка устроила ему ловушку.

– Леди Мириел? – отважился он спросить.

– Вы, оказывается, действительно помните.

Он вздохнул.

– Память ко мне вернулась.

– Вот как? Хотелось бы надеяться, что вы опять не забудете мое имя, раз уж прибыли, чтобы за мной ухаживать.

– Клянусь своими шпорами, не забуду, – пообещал он.

Не забудет он и поцелуй, от которого почва уходила из-под ног. И теперь, поскольку она разрешила за собой ухаживать, он надеялся на большее. Так что его миссия может оказаться менее неприятной, чем он ожидал.

У Мириел громко стучало сердце. Не от волнения, которое она испытала, решившись пойти наперекор Элене. Не от того, что она поразила обитателей замка, когда прошла мимо них, держа за руку этого странного человека. Нет, ее кровь бурлила в жилах, стоило вспомнить поцелуй незнакомца.

Боже, что это с ней? Она действует импульсивно, так же как Элена, незадумываясь о последствиях. Знай она, как растревожит сердце один-единственный поцелуй, ни за что бы не решилась на него.

Она не позволит этому рыцарю долго ухаживать за ней. Сэр Рэнд ей не пара. Признания этого притворщика в любви так же лживы, как и его рассказы об участии в турнире. Она обязательно отошлет его прочь.

Через день или два.

После того как выяснит, что он делал в лесу.

К тому времени ей наскучат его поцелуи.

Она очень на это надеялась. Дева Мария, даже сейчас она ощущала на губах вкус его губ и желала большего.

– Позволь мне, – прошептал Рэнд.

О да, она позволит ему.

Однако в этот момент он спрашивал у нее разрешения открыть перед ней калитку, что и сделал.

Когда они проходили мимо конюшен, Мириел с трудом поборола желание втащить рыцаря внутрь. Там, на приятно пахнущей соломе, они могли бы найти тихий темный угол, в котором бы возобновили свои поцелуи, а она продолжила бы свои расспросы.

Но судьба послала ей новое препятствие. Прямо к ним через двор направлялись Дейрдре с мужем Паганом – и с Колином, женихом Элены.

– Остановись! – крикнул Паган.

Дейрдре ткнула его локтем в бок, и он смягчил тон:

– Прошу вас, леди Мириел, подождите.

Пришлось подождать. На лицах всех троих было написано удивление.

– Кто это? – Паган, прищурившись, посмотрел на Рэнда, словно на диковинное насекомое.

Рэнд протянул Пагану руку и слегка кивнул.

– Позвольте представиться, сэр Рэнд Морброх.

– Морброх? – пробурчал Паган. – Морброх, который был на турнире?

Рэнд снова кивнул.

– Хм. Я тоже там был, но вас не припомню.

Колин произнес тонким голосом:

– Его не было на рыцарских поединках. – Его зеленые глаза подозрительно прищурились. – Я помню всех, участвовавших в турнире.

– Его не было и на состязании лучников.

– Не было, – согласился Колин и, выгнув бровь, добавил: – Поединок лучников выиграла моя Элена.

Паган нахмурился и положил руку на рукоять меча.

– По какому праву вы держите за руку леди Мириел?

Мириел ощутила, как стоящий позади нее Рэнд напрягся. В ней вспыхнула ярость. Паган еще и года не прожил в замке, но уже чувствовал себя здесь хозяином.

Мириел изобразила на лице самую прелестную улыбку, на которую была только способна в сложившихся обстоятельствах, и сжала руку Рэнда так крепко, словно это был ее любимый двоюродный брат.

– Неужели никто из вас не помнит Рэнда? Впрочем, это неудивительно.

Затем она с нежностью посмотрела на резко очерченные глаза Рэнда и стала ему объяснять:

– Видишь ли, лорд Паган был очень невнимателен, поскольку это был его первый турнир в Ривенлохе. Сэр Колин? Он совсем ослеп от любви к моей сестре Элене. А Дейрдре… ну… – Мириел понизила голос до шепота: – Она была беременна. – Мириел постучала по лбу, показывая, что состояние сестры повлияло на ее голову.

– Что? – вскрикнула оскорбленная Дейрдре.

Однако Мириел как ни в чем не бывало с любовью провела пальцем по рукаву Рэнда.

– Но я не смогла бы забыть сэра Рэнда. Он был ранен в первой общей схватке и лишился чувств. Я ухаживала за ним, когда он лежал в палатке. Мы стали… друзьями.

Рэнд ухватился за ее слова.