Мечта о любви - Джоан Дарлинг

Эшли задумалась, не спуская с Теда внимательного взгляда. Она не спешила отвечать, гадая про себя, верит ли он сам в то, что говорит? Действительно, на первый взгляд могло показаться, что Джессамин вполне довольна здешней жизнью. Но шестью неделями ранее, когда Эшли только появилась на острове, ее неприятно поразила некая внутренняя скованность, то и дело проскальзывавшая в манерах Джессамин. Сестра то и дело отвлекалась и погружалась в какое-то странное молчание. Сначала Эшли пыталась объяснить это простой усталостью: именно Джесс дежурила возле ее койки в больнице, она самоотверженно взяла на себя похороны Уэрнера и помогла Эшли разобрать вещи и закрыть дом. Но недели летели одна за другой, а Джессамин все еще оставалась рассеянной и погруженной в себя, словно ее постоянно снедало какое-то внутреннее напряжение. И это не предвещало ничего хорошего. Теперь можно было не сомневаться, что Джессамин угнетает что-то другое, а не сознание того, что жизнь самого близкого ей человека висела на волоске.

Месяца три назад Джессамин вдруг стала уговаривать Эшли погостить у нее на острове, жалуясь на то, что погибает от одиночества. Уэрнер высказался резко против, и Эшли не стала настаивать. Вспоминая об этом, она не могла отделаться от болезненного раскаяния. Может быть, если бы она не позволила тогда Уэрнеру отговорить ее и приехала к Джессамин по первому зову, это помогло бы сестре избежать нынешнего подавленного состояния. Ведь они всю жизнь были очень близки и привыкли делиться победами и поражениями, радостями и горем. Но с тех пор как Джессамин стала женой Теда, о былом доверии не могло идти речи, и Эшли попросту не хватало духа соваться в личные дела Джесс. Пусть младшая сестра решает сама, когда и к кому обращаться за советом и помощью. А Эшли всегда готова помочь ей, чем сможет.

Она не сомневалась, что Джессамин по-прежнему горячо любит Теда. Он принадлежал к тому типу мужчин, которые обожают женщин, и женщины отвечают им взаимностью. А Джессамин он вскружил голову так, что устоять было невозможно. В этом нет ничего удивительного: в свои девятнадцать лет Джесс все еще смотрела на жизнь широко распахнутыми глазами. На протяжении первых трех лет после того, как погибли их родители, Эшли одна содержала себя и Джессамин и настаивала на том, чтобы младшая сестра пошла учиться в колледж. Но та отказалась. Она считала, что Эшли довольно потрудилась за двоих, и Джесс пора самой становиться на ноги. И как только ей исполнилось восемнадцать, Джессамин, несмотря на возражения Эшли, покинула Бостон навсегда. Ее привлекал Нью-Йорк своей шумной жизнью и обещанием богатства и славы. Она мечтала стать моделью. В Нью-Йорке Джесс познакомилась с Тедом Лебоу. Этот выходец из Флориды был менеджером по продажам одного из самых модных кутюрье с Седьмой авеню. Утонченный велеречивый красавец, Тед моментально завоевал сердце девушки. Изысканное вино и розы, коробки конфет и духов, обеды в шикарных ресторанах при интимном свете свечей, театры, концертные залы… Разве нормальная женщина останется равнодушной, когда ее осыпают подобными знаками внимания? Уж во всяком случае, не Джессамин. Почему-то эта мысль вызвала у Эшли грустную улыбку.

Впрочем, когда Тед предложил Джессамин руку и сердце, Эшли была счастлива не меньше сестры и благодарила Бога за счастливый союз. Но когда новобрачные предложили ей переселиться в их квартиру в большом престижном доме, Эшли улыбнулась и решительно покачала головой:

– Ни за что! Впервые в жизни у меня появилась возможность пожить в свое удовольствие, и я от нее не откажусь! – Она действительно наслаждалась своей спокойной независимой жизнью – до тех пор, пока не познакомилась с Уэрнером Хоффманом.

Наконец она вспомнила о том, что Тед по-прежнему смотрит на нее в ожидании ответа. И нерешительно кивнула.

– Это действительно кажется необычным – особенно после той блестящей карьеры, которая сложилась у Джесс в Нью-Йорке.

– Может, мне вообще не стоило так торопиться срывать ее с места. – Тед с грустной гримасой уткнулся в свою кружку с кофе. – Но когда поступило это предложение от «Санданс ресортс»… во всяком случае, в тот момент Джесс радовалась ему, как ребенок. Она действительно хотела переехать сюда… – И он беспомощно умолк.

В ту же секунду Эшли заподозрила Теда в попытке притупить ее бдительность и вызнать, что ей на самом деле известно.

– Санибел – чудесное место, – ответила она с безмятежной улыбкой. – И вдобавок Джессамин всю жизнь ненавидела холод и снег. По ее понятиям, ад должен напоминать суровую зиму в Бостоне. К тому же она в тебе души не чает. Ты – вся ее жизнь. И она никогда не позволит себе идти поперек своему мужу. Или его карьере.

– Это ты верно подметила – Джесс идет в гору, и еще как! – Взгляд Теда моментально прояснился. – Такой шанс подворачивается раз в жизни – стать не просто землевладельцем, а членом самой крутой компании на этом побережье! – Теперь его буквально распирало от восторга и гордости. – Ты только представь себе: меньше чем за пять лет у «Санданс» появились заказчики на Вейле, Гавайях, Коста-дель-Соль и Афинах!

Чистые голубые глаза Эшли весело сверкнули.

– Значит, ты демонстрировал Джессамин свой подъем в гору, когда купил ей тапочки для пляжа вместо модельных туфель на шпильках?

Тед добродушно рассмеялся в ответ.

– Да, я действительно хотел ей сказать, что дело движется. И это еще только начало! – Он нетерпеливо потирал руки, рисуя перед Эшли радужные перспективы. – Мы скоро начнем строить в Неаполе, Бока-Гранде, Каптиве – не говоря уж, конечно, о Санибел. И Джессамин, твоя младшая сестричка и мой несравненный самоцвет, получит наконец ту оправу, которая будет достойна ее красоты! Ей не придется жалеть о том, что она отказалась от карьеры модели!

Эшли снова стало неловко. Она потупилась, избегая смотреть ему в глаза, потому что не была уверена в его правоте. Для Теда было в порядке вещей верить в то, что все окружающие думают и чувствуют так же, как он. Особенно если речь шла о Джессамин. Но ведь он искренне любит ее и желает ей добра. К сожалению, Эшли все чаще приходилось напоминать себе, что Тед всегда желает добра своим близким.

А Тед внезапно спросил, как будто его только теперь посетила эта мысль:

– Наверное, после Бостона жизнь в Вашингтоне показалась тебе ослепительно прекрасной?

Эшли торопливо качнула головой:

– Пожалуйста, оставим эту тему: и Вашингтон, и Бостон! – Но память уже начала свою работу, и всплыли давние картины. Вот Эшли получает диплом в академии. Вот Джессамин, божественно прекрасная в наряде невесты. А вот и ее собственная свадьба в самом шикарном ресторане. Уэрнер ухаживал за ней всего месяц, ставший самым счастливым временем в ее жизни.

Они познакомились, когда летели одним рейсом в Вашингтон, где Уэрнер защищал в правительстве интересы одной из химических корпораций. Ее моментально покорил этот властный, уверенный в себе мужчина. Он показался ей выдающейся личностью и ослепил роскошью столичной жизни, доступной лишь для узкого круга избранных. Эшли искренне верила в то, что женщина может лишь мечтать о таком муже. Судьба отпустила им неполный год, ставший сроком длиною в жизнь – причем для Уэрнера не только в переносном, но и в прямом смысле. И она заставила себя выбросить из головы дальнейшие воспоминания о своей жизни с Уэрнером.