Серый охотник - Вильям Кинг

Если здесь и был человек, у которого имелись все причины гордиться собой, то это Берек. Он вышел победителем из более чем двух десятков легендарных рукопашных схваток с самыми опасными врагами Империума, возглавлял экспедиционный корпус в мир Кэйн, где уничтожил нечестивое святилище Хорна, и был одним из самых удачливых боевых командиров за всю историю Ордена. Многие, и не в последнюю очередь сам Рагнар, считали, что когда придет время, то именно Берек наследует титул Великого Волка.

У Рагнара имелись причины быть благодарным своему командиру, и он не скрывал этого. Ему иногда казалось, что что-то тревожит Берека, но это что-то скрыто слишком глубоко. Это беспокойство невозможно заметить, но можно случайно почувствовать, как иногда инстинктивно чувствуешь присутствие опасности. Все знали, что Берек не проиграл ни одного сражения, но Рагнар подозревал, что Берек вел своих волков к славе, за которую было заплачено излишне высокой ценой.

Рагнар тряхнул головой, гадая, не было ли это беспокойство скрыто в нем самом? Никто больше, видимо, не считал огромные жертвы неудачей. Многие Кровавые Когти хотели следовать за Береком, опьяненные славой, которую обещала принадлежность к его роте. Рагнар и сам, по правде говоря, желал этого. Волков никогда не смущал вид собственной крови, если это давало возможность доказать свою доблесть, но…

Рагнар посмотрел на других Волчьих Лордов. Вот Эгил Железный Волк. Еще одна сильная личность, гораздо старше Берека. Его обширную лысину обрамлял серебряный полумесяц волос, а борода была заплетена в дюжину кос. Глубокие морщины покрывали огрубевшую кожу на лице. Голубые глаза смотрели с холодной яростью, не характерной даже для солдата.

Внешность часто бывает обманчива; Волки старились с разной скоростью — это зависело от того, как их тела реагировали на генетические изменения, вызванные трансформацией. Но в этот раз внешность говорила правду: Эгил был старше даже Логана Гримнара, хотя и выглядел таким же крепким, как человек в два раза моложе его. Говорили, что он провел более семи стандартных столетий на службе Ордену.

Гунар Красная Луна был наглядным примером неравномерности процесса старения. Если бы не длина мощных клыков, то ветерана можно было бы запросто перепутать с Кровавым Когтем. Кожа на его лице была гладкая, а телосложение — как у самого зеленого новобранца. По стандартам Космических Десантников он был худощав, даже хрупок, так что скорее напоминал ученика оруженосца, чем боевого командира, которым являлся. Глядя на него, никто бы не смог сказать, что этот человек оторвал руку вождю орков и использовал ее в качестве палицы, чтобы добить врага, когда при битве у Гриммфилда отказал его цепной меч. Так же как Эгил и Берек, он был чем-то обеспокоен, но Рагнар так и не смог догадаться, что же все-таки происходит. Прежде чем он успел рассмотреть остальных Волчьих Лордов, большие железные ворота с руническим знаком Логана Гримнара распахнулись и в зал вошел сам Великий Волк, окруженный свитой жрецов и слуг. Среди тех, кто сопровождал его, были два человека, которых Рагнар раньше не видел: высокий худощавый мужчина и женщина, одетые в богато украшенные серые мундиры с золотыми эполетами на плечах. На их бритых головах с татуировками имелись серые повязки с изображением непонятных рун. На золоченых поясах висели лазерные пистолеты в кобурах и рапиры в ножнах. На шеях у обоих виднелись золотые цепи со знаком, изображающим глаз и двух вздыбившихся волков по бокам.

Навигаторы. Это знание всплыло откуда-то из глубин подсознания. Рагнар был несколько удивлен. Он знал, что небольшой клан Навигаторов из Дома Белизариуса обладал святилищем в Клыке. Между Домом и Орденом существовала давняя дружба. А исключительная привилегия управлять кораблями флота Космических Волков при передвижении через Имматериум была дарована им самим Леманом Руссом в древние времена, еще до образования Империума. Взамен Дом мог рассчитывать на помощь Ордена в случае необходимости. Рагнар задумался, зачем же Великому Волку понадобилось их присутствие на этом собрании. С большой долей вероятности это означало, что Орден отправляет корабли к другим планетам.

Великий Волк прошел к подиуму в центре зала. Этот седой старик массивного телосложения передвигался с молниеносной быстротой, присущей молодому воину. Он поднял в воздух свой огромный топор. В тот же миг в зале наступила тишина.

— Братья, — промолвил вождь, и его глубокий мощный голос без усилий заполнил все помещение. — Святыня Гарма попала в руки еретиков. Копье Русса украдено!

По залу пронесся вздох ужаса. Рагнар заметил выражение недоверия и ярости на лицах старших Волков. Где-то в глубине души, к своему удивлению, он почувствовал внутренний ответ на слова Великого Волка. Через мгновение знание хлынуло к нему в мозг.

Гарм был одним из самых почитаемых святилищ Космических Волков. Сама планета была названа так по имени самого могущественного из первых Волчьих Лордов, который был на службе у самого Русса во времена основания Ордена. На том месте, где он пал в битве с Магнусом Рыжим, примархом Тысячи Сынов, освобождая планету от предателей, была установлена каменная пирамида. В том бою Русс оступился, и в этот отчаянный момент зловещий Магнус торжествующе стоял над ним. Тогда Гарм подхватил Копье Русса и бросился на защиту вождя.

Этим могучим оружием он ранил примарха, предавшегося Хаосу, совершив подвиг, практически невозможный для смертного человека. Разъяренный Магнус испепелил его на месте черной магией, однако смерть героя дала Руссу время оправиться и заставить лорда Тысячи Сынов отступить.

Русс собственноручно построил пирамиду в память о самом первом и величайшем своем воине. Примарх вызвал столб холодного голубого пламени, чтобы отметить это место, и положил на пирамиду свое копье, попросив дух своего старого друга заботиться об оружии до тех пор, пока он вновь не вернется за ним.

Но это место было священным и для Тысячи Сынов, и оба Ордена долго боролись за обладание планетой. Никогда еще еретикам не удавалось захватить Святилище Гарма. Чести Космических Волков было нанесено нестерпимое оскорбление.

Копье Русса было создано для примарха людьми Гарма, которые слыли самыми искусными мастерами среди всех промышленных миров своего сектора. Русс поместил копье в святилище и как знак дружбы с этим народом, и они защищали его с тех пор — конечно, не без помощи Космических Волков.

— Святилище Гарма разграблено, но мы вернем Копье на место. Ни один раб Хаоса не посмеет осквернить его. Святое место должно быть очищено огнем и кровью. Копье Русса должно ожидать нашего господина, который вернется, после того как сбудется пророчество о последних днях.

Неожиданно для себя Рагнар понял, что его голос включился в одобрительный гул, последовавший за речью. Среди запахов своих боевых братьев он не мог различить ничего, кроме злости и ярости.

— Как это случилось? — выкрикнул Берек Грохочущий Кулак.

Голос Логана Гримнара гулко пронесся по помещению:

— Вот как было дело. Сто дней назад настоятель лиги Белого Медведя отказался выплачивать десятину имперскому наместнику на Гарме. Он нарушил клятву верности и послал головы сборщиков на блюдах обратно во дворец. Это послужило знаком всеобщего восстания. Очевидно, наместник был продажным человеком и установил налоги, в десять раз превышающие установленные Экклезиархией. На эти деньги он окружил себя роскошью и организовал сеть шпионов, информаторов и надсмотрщиков. Жрец-отступник, известный под именем Сергий, возглавил восстание против ненавистного наместника. Планету охватила гражданская война. Многие индустриальные братства, включая лиги Белого Медведя и Серебряного Мастодонта, встали на сторону Хаоса и стараются сейчас получить помощь из Ока Ужаса. Хаос же пытается создать плацдарм на одном из самых больших промышленных миров и оружейных хранилищ Империума, и, если этому не воспрепятствовать, он укрепится на занятых рубежах. Если это произойдет, под контролем врага окажется один из главных путей сообщения между Фенрисом и мирами сектора, а одно из самых священных для нашего братства мест навсегда окажется в нечестивых когтях Хаоса. Можем ли мы допустить это?