Тайна знака кита - Франклин У. Диксон

Сверху раздавался какой-то низкий протяжный скрип. Фрэнк поднял голову: гигантское колесо обозрения вертелось, хотя и очень медленно. Oт ужаса глаза Фрэнка полезли на лоб, рот открылся.

В бледном свете полной луны на самом верху колеса была отчетливо видна стоявшая в гондоле фигурка. Это был Джо с завязанными глазами и связанными за спиной руками. Он нащупывал выход из гондолы.

— Джо! Сядь! — взвизгнул Фрэнк.— Ты на «чертовом колесе»! На самом верху! Не выходи из гондолы — разобьешься насмерть!

Джо услышал брата, и у Фрэнка отлегло от сердца.

— Фрэнк! — донесся издали голос Соло.— Это ты кричишь? Нашел Джо?

— Мы у колеса обозрения, мистер Соло. Идите скорее сюда!

В один момент Сид Соло оказался у колеса.

— Что случилось, Фрэнк?

— Он там, наверху! Кто-то связал ему руки и, завязав глаза, посадил в гондолу.

— Боже мой! — воскликнул Соло в ужасе. Сложив ладони рупором, он крикнул: — Не двигайся, сынок! Через минуту опустим тебя вниз.

Он включил двигатель и осторожно потянул на себя рычаг, контролировавший движение колеса. Через несколько секунд гондола, где сидел Джо, достигла земли. Фрэнк снял повязку с глаз брата и перочинным ножом разрезал веревки на его руках.

— Спасибо! Еще немного, и я бы разбился.

— А что случилось? Как ты туда попал? Ощупывая рукой затылок, Джо вздрогнул от боли: пальцы его коснулись огромной шишки.

— Сам не знаю. Я искал Боко. Позвал его по имени, и в этот момент кто-то меня ударил. Придя в себя, я встал. Тогда-то я и услышал, как ты кричишь.

— Этот кто-то дорого заплатит за свои штучки,— процедил Фрэнк сквозь зубы.

— Не хотелось бы думать, что это дело рук моих людей,— сказал Соло.— Но когда я сюда бежал, мимо меня кто-то прошмыгнул.

— Кто? — спросил Фрэнк.

— Точно не знаю: было слишком темно. Возможно, Рембрандт.

— Я хочу с ним поговорить,— заявил Фрэнк.— А также с Боко и Нокером Фелсеном.

— И я тоже,— добавил Джо.

Вскоре в конторе Соло сидели Рембрант, Боко и Нокер Фелсен. Все подозреваемые упорно отрицали свою вину.

— Давайте разберемся в фактах,— сказал Фрэнк.— Вы говорите, Боко, что вышли пройтись. И с вами никого не было. Это так?

— Да.

— Значит, вы утверждаете, что это была всего-навсего безобидная прогулка, но почему мы должны вам верить? Ведь вы только что солгали насчет жены?

— Это вас не касается,— огрызнулся клоун.— Финансовые вопросы — личное дело каждого, и я не обязан кому-либо о них рассказывать.

— А ты что скажешь, Фелсен? — спросил Джо.

— Не собираюсь отчитываться перед какими-то сопляками,— пробурчал билетер.

— Советую отчитаться! — рявкнул Соло. Фелсен перевел взгляд с хозяина на братьев Харди и пожал плечами.

— Ходил проверить, в порядке ли звери.

— Остаетесь только вы, Рембрандт,— сказал Фрэнк.

— Я спал мертвым сном в своем вагончике. Фрэнк заявил, что ни у одного из них нет свидетелей, которые бы подтвердили их слова, и что все это выглядит очень странно. Но поскольку они с Джо никакими доказательствами их вины не располагают, придется оставить вопрос открытым, по крайней мере, до утра.

Утром, хорошо выспавшись, Джо был в отличной форме. Шишка на голове уменьшилась, и голова не болела. Днем братья, как обычно, поехали на работу в цирк. Там царило примерно такое же веселье, как в бейсбольной команде, которая проигрывает со счетом 0:50.

— За вчерашний день и половину сегодняшнего у нас продано меньше ста пятидесяти билетов,— пожаловался Соло.— Я не могу полностью выплатить жалованье своим ребятам.

Соло решил на час закрыть цирк и провести общее собрание. Присутствовать на нем он пригласил и братьев Харди.

Артисты и служащие цирка собрались в самом большом шапито. Одни улеглись прямо на манеже, другие непринужденно развалились на местах для зрителей. Вид у всех был мрачный. Соло поднялся на помост и рассказал о создавшейся ситуации. Когда он сообщил, что не сможет полностью выплатить жалованье за эту неделю, послышались возгласы негодования.

— Прошу вас,— сказал Соло,— войти в мое положение. У нас с вами и прежде бывали тяжелые времена. Но мы выжили. Выживем мы и на этот раз. Как только дела пойдут на лад, я выплачу все задолженности, кроме того, каждый присутствующий здесь получит дополнительное вознаграждение.

Это обещание несколько разрядило обстановку, но циркачи были явно встревожены. Встал Рембрандт. Вид у него был довольно суровый.

— У нас, хозяин, одна большая проблема - кит, правильно?

Соло кивнул.

— Так вот, я знаю способ, как все уладить. И уж, конечно, не тратя попусту времени.

— Подожди минутку,— перебил его Соло.— Это правильно, что чем раньше мы решим вопрос с китом, тем быстрее выберемся из наших проблем. Но я хочу, чтобы вы твердо усвоили две вещи: во-первых, никаких грубостей и скандалов и, во-вторых, чтобы все было по-честному!

Рембрандт молча улыбнулся. Обсудив еще несколько вопросов, Соло закрыл собрание.

— Некоторые в труппе очень озлоблены,— сказал Фрэнк.— Надо позвонить Бифу и Тони и предупредить их, чтобы смотрели в оба.

Не успели братья дойти до телефона, как на плечо Джо легла чья-то рука. Братья обернулись. Это был Боко. Даже обильный слой грима не скрывал тревожных складок вокруг его рта.

— Можно с вами поговорить, ребята? — нервно озираясь по сторонам, спросил он.— В укромном месте, где нас никто не подслушает.

— Конечно,— ответил Фрэнк. Они подошли к аттракциону «Лодочная прогулка».— В чем дело?

Глаза Боко бегали по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, он испуганно, прошептал:

— За мной охотятся. И если схватят, я погиб! Фрэнк и Джо понимающе переглянулись.

— Кто за вами охотится? — быстро спросил Джо.

— Не могу вам сказать!

От страха клоун сжал правую руку в кулак. Острый глаз Фрэнка подметил весьма любопытную татуировку. На руке Боко было изображено три синих знака: один — у основания большого пальца, другой — на последней фаланге указательного пальца и третий — у его основания. Когда же Боко сжал кулак, они соединились и образовали изображение кита. Фрэнк мысленно взял эту деталь на заметку.

Братья настойчиво уговаривали Боко сообщить им хоть какие-нибудь факты, но он отказался. К их величайшему удивлению, он снял с шеи тонкую серебряную цепочку и протянул ее Фрэнку. На цепочке висел крохотный ключик.

— Если со мной что-нибудь случится,— сказал Боко,— пойдите в вагончик, где я ночую, поднимите матрац, под ним есть одна неприбитая доска. Под доской находится маленький железный ящик. Открыв его, сразу поймете, что вам делать.