Лайнеры на войне 1897-1914 гг. постройки - Иван Кудишин

К середине марта 1915 г., в силу ряда причин карьера «Кронпринца Вильгельма» в качестве рейдера оказалась под угрозой. Во-первых, машины лайнера нуждались в капитальном ремонте — они просто не были рассчитаны на столь длительную эксплуатацию без должной профилактики. Корпусные конструкции также нуждались в ремонте, особенно пострадала обшивка левого борта, к которому швартовались суда- призы. Экипаж лайнера, состоявший в основном из гражданских моряков, был измотан тяжким трудом, связанным с непрекращающимися угольными погрузками, и постоянным ощущением страха перед погоней. Сказалась и практически постоянная нехватка свежей пищи и пресной воды, поскольку опреснительные установки лайнера имели небольшую мощность и были сильно засолены. К концу марта около 40 человек из команды рейдера лежали в лазарете с диагнозом «берибери» (разновидность цинги — болезнь, развивающаяся при однообразном питании). Этим людям оказывался должный уход, но лечить их было некому и нечем — на борту «Кронпринца» не было ни врача-терапевта, ни соответствующих лекарств, ни съестных припасов, которыми можно было бы разнообразить меню больных.

Наконец, начиная с января 1915 г., наученное горьким опытом первых месяцев войны британское Адмиралтейство начало собирать свои военные транспорты в конвои и придавать им мощный эскорт из боевых кораблей. Противопоставить такому конвою было нечего. Усилилась также охота за судами-снабженцами, в результате чего их сеть в Атлантике сильно поредела.

Однако 11 марта настал черед приятных новостей: по радио был получен приказ из Берлина, согласно которому членам экипажа рейдера заочно вручалось 100 Железных крестов.

В последующие дни океан был пуст… В конце марта рейдер встретил лишь несколько нейтралов: 23-го числа — итальянский лайнер «Италия», 25-го — итальянский же грузовой пароход «Аскара», 26-го — норвежский «Грация». 24 марта был остановлен и потоплен огнем артиллерии английский сухогруз «Тамар» с 69 тыс. упаковок кофе «Сантос» на борту.

За пять месяцев, прошедших после потопления «Ла Коррентины», список жертв «Кронпринца» пополнился тринадцатью судами общим тоннажем 49000 т. Эффект был не только экономический, но и стратегический: британское Адмиралтейство было вынуждено постоянно держать в центральной и южной Атлантике 4–5 мобильных групп, чьей основной задачей был отлов германских рейдеров и судов-снабженцев. Активность «Кронпринца Вильгельма» значительно усложнила доставку пищевых продуктов и сырья из Южной Африки и Южной Америки в Англию и Францию, что, в свою очередь, не замедлило отразиться на моральном духе союзников и, прежде всего, гражданского населения (эпизод с «Ла Коррентиной» подтвердил это). Благодаря своей высокой скорости, прекрасным мореходным свойствам, а также стойкости экипажа, таланту и чутью своего командира, «Кронпринц Вильгельм» успешно избегал перехвата, продолжая свою пиратскую карьеру.

Экипаж германского боевого корабля «Кронпринц Вильгельм». (Атлантика. Январь, 1915)

28 марта 1915 г. «Кронпринц Вильгельм» остановил свою последнюю жертву — британский 3800-тонный пароход «Колби», груженый консервированным мясом и рисом. После разорения и потопления приза рейдер двинулся к месту рандеву с судном-снабженцем «Македония», ожидавшим «Кронпринца» в 200 милях севернее устья Амазонки. Когда лайнер был забункерован и снабжен продуктами, а часть пленных передана на «Македонию», Тирфельдер принял решение прорываться в Норвегию, или, если повезет — через Северное море в Германию.

Но этим планам не суждено было сбыться. Британская морская разведка вычислила местоположение «Македонии», и когда «Кронпринц Вильгельм» еще находился в прямой видимости, снабженец был захвачен двумя британскими легкими крейсерами. Тирфельдеру удалось уйти неопознанным. Этому поспособствовало следующее обстоятельство: когда впередсмотрящие заметили на горизонте неприятельские военные корабли, рейдер был ориентирован к ним носом, не «светясь» своим характерным четырехтрубным силуэтом. Тирфельдер приказал дать «полный назад» и, таким образом, смог неопознанным скрыться за горизонтом. Еще в течение нескольких дней рейдер оставался вблизи точки рандеву в надежде встретиться с еще одним снабженцем и закончить бункеровку. В ночь с 31 марта на 1 апреля экипаж произвел частичную зачистку днища от обрастаний, для чего Тирфельдер поочередно приказал накренить лайнер на 10 град. на оба борта. Снабженец тем временем так и не появился, запасов угля для броска через Атлантику было недостаточно, а среди экипажа вовсю свирепствовала болезнь берибери. В этих условиях Тирфельдер принял решение идти в ближайший нейтральный порт для интернирования.

Пунктом назначения был выбран американский Ньюпорт-Ньюс. В первых числах апреля в море повстречалась американская китобойная шхуна «Берта Никкер- сон», на которую передали часть пленных. В ночь на 10 апреля лайнер находился в 60 милях от входа в Чесапикский залив. В нейтральных водах патрулировало несколько английских боевых кораблей, но у германского командира уже имелся богатый опыт, как уклониться от встреч с ними — благо, режим радиомолчания британцы не соблюдали.

Команда немецкого рейдера заняла места по боевому расписанию, и лайнер на полном ходу устремился на прорыв. Пользуясь ночной темнотой, Тирфельдер провел свой корабль между двумя крейсерами, патрулировавшими акваторию у мыса Генри, и в 10 утра 11 апреля побитый, с облезшей с бортов краской «Кронпринц Вильгельм» вошел в Чесапикский залив, где был встречен салютом с американских боевых кораблей. Экипаж рейдера по торжественному случаю надел парадные голубые фуражки с новоизготовленными ленточками, на которых значилось: «Боевой корабль «Кронпринц Вильгельм».

Так закончилась рейдерская карьера одного из наиболее удачливых германских вспомогательных крейсеров, прошедшего за 254 дня (с августа 1914 г. по апрель 1915 г.) более 37,5 тыс. морских миль, встретившего или перехватившего 31 вражеское судно и уничтожившего 15 из них — общим тоннажем 60522 т. Ориентировочная стоимость потопленных призов и грузов оценивалась Тирфельдером в 30 млн. золотых марок. Было захвачено более 900 пленных, из которых ни один не погиб, а подавляющее большинство смогли вернуться на родину еще в течение войны.

Через несколько часов после прибытия лайнера в Ньюпорт-Ньюс, германское имперское посольство обратилось к американской стороне с просьбой отремонтировать лайнер на верфи в Норфолке и вернуть его Германии. Естественно, просьба была отклонена, а лайнер 27 апреля официально интернирован в Норфолке. «Кронпринца» направили на верфь в Фив Норфолке. «Кронпринца» направили на верфь в Филадельфию и поставили на прикол рядом с другим пароходом «Северогерманского Ллойда» — «Принцем Эйтель Фридрихом». На судах продолжали развеваться германские флаги, но экипажи были переведены в лагерь для интернированных лиц, а единственными обитателями германских пароходов стали несколько десятков рабочих верфи.