Лайнеры на войне 1897-1914 гг. постройки - Иван Кудишин

«Кронпринц» стремительно удалялся от «Саффолка» на запад. В последующие два дня Тирфельдер сделал все возможное, чтобы сбросить с хвоста вероятную британскую погоню. Ночью курс был изменен на северный, в полдень следующего дня — на западный, затем — на юго-западный. Запасы угля быстро истощались. Тирфельдер принял решение идти в район Азорских островов, где на заранее обозначенной позиции находилось небольшое германское судно-снабженец «Вальхалла».

По пути из радиоперехвата удалось узнать, что «Карлсруэ» успешно уклонился от боя с «Саффолком», а затем ушел от преследования другим британским крейсером — «Бристоль». Но, кроме радостных, были и неприятные новости: британский флот получил неопровержимые данные о том, что «Кронпринц Вильгельм» «вышел на тропу войны» и в связи с этим имел четкие инструкции по нейтрализации нового неприятельского рейдера. Умело используя данные радиоперехвата, а также полагаясь на свою интуицию, Тирфельдер успешно миновал завесу английских боевых кораблей, развернутую в центральной части Атлантики.

По пути к Азорским островам экипаж лайнера продолжал готовить «Кронпринца» к военной службе: в первую очередь были перемещены на полубак две 88-мм пушки. Их установили на подпалубных усилениях таким образом, что каждое из орудий получило сектор обстрела около 180 град. У обоих орудий были смонтированы кранцы первых выстрелов. На обоих крыльях мостика установили по креплению для пулемета. На прогулочной палубе оборудовали стрелковые ячейки. Переборки в тех местах, где они могли подвергнуться воздействию неприятельского огня, были обиты матрацами и коврами, обеспечивавшими неплохую защиту от пулевых рикошетов и вторичных осколков. Импровизированная «матрацная броня» в несколько слоев защищала ходовой мостик и бывшую курительную комнату первого класса, где был развернут лазарет на 20 коек с операционной.

Кроме того, команда во главе со старшим механиком превратила гранд-салон лайнера в огромный угольный бункер, куда за короткий промежуток времени можно было бы сгрузить уголь с судна-снабженца или с захваченного транспорта. После этого топливо сквозь вновь прорезанные лацпорты можно было довольно быстро ссыпать в основные бункеры, находившиеся непосредственно под салоном.

Утром 18 августа «Кронпринц Вильгельм» в видимости о. Сан-Мигуэль (Азорские острова) вышел на рандеву с «Вальхаллой». В течение четырех дней в светлое время суток рейдер получал с борта снабженца уголь и припасы, ночью же корабли крейсировали неподалеку друг от друга. Кроме того, с «Вальхаллы» на рейдер перешли двое врачей. Радиоперехват велся постоянно, его результаты говорили о том, что в Северной Атлантике находится много лакомой добычи — непуганных британских транспортов. К моменту расставания с «Вальхаллой» «Кронпринц Вильгельм» получил на борт 2500 т угля и значительный объем пресной воды и съестных припасов. Около сотни человек из состава экипажа, служившего в мирное время на «Кронпринце» — в основном больные и люди с плохой физической подготовкой — были отправлены на борту судна-снабженца в Германию.

Количества угля, полученного рейдером с борта «Вальхаллы», едва хватало на 2 — 2,5 недели крейсерства, причем с ограниченной скоростью хода. Правда, Тирфельдер надеялся, что за это время кораблю удастся пополнить свои бункеры, захватив какой-нибудь угольный транспорт. (Рейдер находился в непосредственной близости от торных морских путей, соединявших Британию с ее африканскими и индийскими доминионами.) Но в течение двух недель после расставания с «Вальхаллой» «Кронпринц Вильгельм» встретил в море лишь нейтральный датский пароход «Элизабета» и русское судно «Петан» из Риги. Кстати, капитан последнего, остзейский немец, ни сном ни духом не ведал о начавшейся войне. Он с удивлением спросил у Тирфельдера: «Неужели Россия уже воюет? Тогда что мы там потеряли?». Ни то, ни другое судно не везло уголь или какую-либо военную контрабанду, и после тщательного досмотра они были отпущены восвояси.

3 сентября у бразильского мыса Сан-Роке «Кронпринц» встретился с судном-снабженцем «Асунсьон». Рейдер получил еще шесть тысяч тонн угля для продолжения крейсерства, а также провиант, табак и письма для отправки на родину.

Вечером следующего дня, после пересечения экватора, впередсмотрящие «Кронпринца» заметили британский 2840-тонный грузовой пароход «Индиан Принс» компании «Принсесс Лайн». Тирфельдер подвел свой рейдер вплотную к британцу, после чего, осветив его прожекторами, приказал тихоходной жертве остановиться. Ночное время, плохая погода и сильное волнение помешали призовой партии немедленно подняться на борт задержанного транспорта. Лишь ранним утром 5 сентября «Индиан Принс» был пришвартован к левому борту рейдера. Приз оказался весьма полезным: в дополнение к двум сотням тонн кардиффа из его бункеров команда «Кронпринца» получила весомую прибавку к рациону в виде свежего мяса, какао и кофе.

Естественно, первым желанием команды германского рейдера было по-быстрому разгрузить захваченное судно и отправить его ко дну. Но Тирфельдер, высадив на борт «Принса» вооруженную призовую партию, приказал отвести плененный пароход в сторону от маршрутов следования союзных судов. Лишь спустя четыре дня «Принс» на малом ходу(!) был полностью разгружен и затоплен подрывными зарядами. Небольшой экипаж и 12 пассажиров английского парохода (в том числе три женщины) были размещены в каютах второго класса на юте «Кронпринца Вильгельма».

Захват столь богатого приза, естественно, воодушевил экипаж рейдера. Спустя два дня после потопления «Принца» к северо-западу от мыса Сан-Роке рейдер встретился с судами-снабженцами «Эбернбург», «Пруссия» и «Понтос», и в течение трех последующих недель оставался в этой точке, принимая четыре тысячи тонн угля и припасы последовательно с трех снабженцев, приходивших в точку рандеву один за другим. Кстати, с «Эбернбурга» на «Кронпринц Вильгельм» перебрался 17-летний матрос, упросивший Тирфельдера оставить его служить на рейдере. Впоследствии он оказался лучшим сигнальщиком на корабле.

14 сентября рутинная процедура перегрузки угля была неожиданно прервана: радиоперехват принес весть о том, что в 150 милях к югу от позиции «Кронпринца» германский вспомогательный крейсер — бывший лайнер «Кап Трафальгар» вступил в бой со своим британским «коллегой» — бывшим кунардовским лайнером «Кармания». На полной скорости «Кронпринц» устремился на выручку. Это был по-человечески вполне понятный жест, но Тирфельдер между тем нарушил прямой приказ германского Адмиралтейства — всячески избегать обнаружения неприятельскими силами. К счастью для Тирфельдера, «Кармания» отправила «Кап Трафальгар» ко дну прежде, чем «Кронпринц Вильгельм» смог вмешаться в ход боя. Тирфельдеру ничего не оставалось, кроме как вернуться в точку рандеву со снабженцами и продолжить прием припасов.

Вскоре после начала крейсерства вид у «Кронпринца Вильгельма» стал уже довольно непрезентабельный.

7 октября в 200 милях к востоку от Буэнос-Айреса рейдер перехватил новый британский рефрижераторный пароход «Ла Коррентина», направлявшийся из Аргентины в Англию с 7,5 млн фунтов мороженой говядины и полутора тысячами тонн угля в бункерах. Подобный приз был поистине «золотым», поскольку потопление транспорта немедленно отозвалось буквально на каждой английской кухне. Это был прекрасный пример успешной экономической войны против Британии, когда одиночный вспомогательный крейсер единственной своей акцией смог нанести серьезный урон целому государству.