Жажда иллюзий - Николь Джордан

Дюваль помедлил с ответом, затем с улыбкой взглянул на девушку.

— Мне больно отказывать вам, дорогая, но я не могу брать деньги у столь очаровательной женщины, — произнес он наконец.

Его ответ напугал Лорен. До сих пор ей не приходило в голову, что Дюваль может отказаться продать расписку.

— Но я готова отдать вам пять тысяч долларов. Неужели вы хотите сказать, что не позволите мне возместить этот долг?

Он засмеялся:

— Долг уже сыграл свою роль. С его помощью я надеялся выманить вас из укрытия.

— Вы надеялись? — Лорен напряженно смотрела в лицо молодого человека, силясь понять, что он имеет в виду.

Внезапно на память ей пришел случай, произошедший несколько месяцев назад. Тогда Мэтью пришел навестить ее в игорный дом, и Лорен, разговаривавшая в это время с Дювалем, представила мужчин друг другу. На следующий день Дюваль поинтересовался у нее, не является ли Мэтью ее любовником; Лорен же только рассмеялась в ответ и вскоре позабыла об этом разговоре. Однако Феликс, очевидно, не забывал ничего. Когда Лорен исчезла, он разыскал Мэтью и заставил шотландца проиграть неслыханную сумму. Ради того, чтобы добраться до нее.

Неожиданно сообразив, что она вышла из образа Маргаритки, Лорен поспешила улыбнуться одной из самых своих обольстительных улыбок, не раз заставлявшей трепетать мужские сердца.

— Подумать только, как вы умны, Феликс. Но теперь, когда вы меня нашли, что же вы собираетесь со мной делать?

Темные глаза Дюваля вожделенно сверкнули.

— Не прикидывайтесь, будто не понимаете — Он подошел к ней вплотную, обнял рукой за талию и наклонился, чтобы поцеловать. Лорен торопливо отвернула лицо.

— Вы слишком уж спешите, мсье, — едва выговорила она голосом, срывающимся от отчаяния, — боюсь, это не очень галантно. Вы назначаете ставки, вы устанавливаете правила, а затем отказываете мне в возможности сыграть с вами.

Дюваль скептически приподнял бровь:

— Вы предлагаете…

— Ну да. Вы же игрок и не откажетесь сыграть со мной на удачу. Ну предположим, хотя бы в девятку?

Молодой человек снисходительно улыбнулся.

— И каковы будут ставки?

— Долговые обязательства Мэтью, разумеется. А если вы выиграете, вы проведете ночь со мной.

— Всего лишь одну ночь?

Лорен провела тонким пальчиком по его верхней губе.

— Ну ладно, две. Думаю, я того стою.

— Пусть будет по-вашему, мадемуазель. Я соглашаюсь только ради того, чтобы увидеть наконец прелестное личико, скрывающееся под маской.

«Джейсон меня убьет», — подумала Лорен, успокаивая себя насколько могла тем, что это был единственный путь спасти Мэтью от тюрьмы. Девушка не особенно верила в свои шансы обыграть Феликса в карты, но рассчитывала оказать ему серьезное сопротивление, напугать и заставить совершить роковую ошибку.

Высвободившись из объятий молодого человека, Лорен первая направилась в игорную залу. Ей хотелось поскорее убедиться, что там достаточно людей, с помощью которых она сможет засвидетельствовать нечестную игру Феликса.

Увидев Лорен, Дезире Шодье, оказавшаяся в этот вечер крупье за столом, где играли в девятку, нахмурилась.

— Итак, амазонка возвратилась, — ядовито заметила она, намекая на высокий рост девушки.

Лорен, оставив ее слова без внимания, приветливо улыбнулась пятерым мужчинам, уже сидевшим за столом:

— Мсье, не позволите ли вы нам присоединиться к игре?

Все пятеро разом поднялись со своих мест, галантно приглашая обворожительную Маргаритку занять место за их столом, однако Дезире немедленно возразила:

— Ты не имеешь права! Мадам Жескар запрещает.

— Сегодня я гостья, — спокойно ответила Лорен, позволяя лысеющему грузному Смитсену, завсегдатаю игорного дома, усадить себя на место рядом. — Мой большой друг, мсье Дюваль, будет играть со мной.

Дезире вынуждена была сдаться. Стараясь скрыть разочарование, она неловко улыбалась, пока игроки с заметно поувяд-шим энтузиазмом потеснились, принимая в свои ряды Феликса Дюваля.

Место ее противника оказалось через два стула от Лорен, что вполне устраивало девушку. Она выбрала девятку именно потому, что эта игра предоставляла шулеру множество возможностей проявить ловкость рук. Крупье часто сдавал, и каждую первую пару карт игрок получал перевернутой картинками вниз, что позволяло с легкостью осуществить подмену. Тем не менее, чтобы уличить Феликса в шулерстве, Лорен должна была сидеть достаточно близко от него.

Колоды были вскрыты, перетасованы, сняты и помещены в специальную коробку для торгов, именуемую ботинком. Когда начались торги, Лорен назначила минимальную цену, наблюдая, как поступит Феликс. Тот, по всей видимости, также занял выжидательную позицию, поскольку позволил вступить в торги своему лысому соседу.

— В банке триста долларов, — объявил Смитсен, начиная первый тур.

Поначалу ставки делались довольно робко. Смитсен выиграл первые три кона, затем проиграл на козырной восьмерке.

Когда торги перешли влево, Лорен подняла свою ставку, намереваясь подстегнуть остальных. Первые две ее карты в сумме дали пятерку, третья же оказалась дамой, и общая сумма ее очков сразу перевалила за требуемые девять.

— Сожалею, дорогая, — усмехнувшись, произнес Феликс.

Лорен пожала плечами и улыбнулась молодому человеку:

— Вы уверены, что у вас получится лучше, мсье?

— Сейчас увидите.

Но Лорен, как ни старалась, не могла заметить в его действиях ничего предосудительного. Феликс не делал лишних, непонятных движений, и у него не было времени, чтобы поменять карты. Его лицо оставалось бесстрастным, пока он подсчитывал набранные очки.

Восемь против семи, с огорчением увидела Лорен, когда карты были открыты. Она понимала, что, пока Феликсу удается одолевать ее с такой легкостью, он не станет предпринимать ничего, что могло бы его скомпрометировать.

Дюваль выиграл подряд несколько конов, и Лорен уже была близка к отчаянию, но удача внезапно отвернулась от креола. И тут ей начало везти. Дважды у нее выходила девятка по сумме очков первых двух карт, и, поскольку она держала банк, все ставки перешли к ней. Тем не менее самоуверенность не покидала Дюваля даже после нескольких поражений подряд.

Торги сделали еще один круг, и Лорен снова выиграла несколько конов. Когда очередь торговаться перешла к Феликсу, девушка стала внимательно следить за ним краем глаза. Если он решится пойти на обман, рассуждала она, то сделает это, пока все карты будут у него на руках.

Лорен оказалась права, однако чуть не пропустила ловкое движение руки своего противника. Выхватив карту из сапога, Дюваль бросил ее на пол с быстротой и виртуозностью, свидетельствовавшими о немалой тренировке. Лорен едва удержалась от радостного возгласа — жульничество Дюваля будет более очевидным, если его поймают с поличным…