Королевская гончая - Оливия Штерн

Луиза положила пальцы на прохладное металлическое тельце жука. Вот и все, что осталось от учебы в академии. И, черт возьми, она бы все отдала, чтобы вернуться…

На краткий миг в душе всколыхнулась надежда: а что, если она разделается с хозяином, вернет себе все воспоминания, а потом снова прилетит на Рамос?

Но нет. Вряд ли это будет возможно.

Да и кто ей будет доверять после такого-то?

Сквозь сон Дарс чувствовал аромат яблок. Свежий и сладкий, с легкой кислинкой, приносящий спокойствие и непоколебимую уверенность в том, что все будет хорошо. Тело ничего не весило, сделавшись легким, как перышко. Он парил в теплом дыхании ветра, в абсолютной темноте, далекий от забот, сомнений, от всего-всего. И впервые за долгие годы ему было хорошо и спокойно, так, словно вновь стал младенцем и очутился в мягких руках матери.

Потом покров сна медленно, нехотя соскользнул, впуская действительность.

Подернутые поволокой глаза Луизы, самые необыкновенные и прекрасные глаза во вселенной. Ее нежные и одновременно жадные прикосновения. Тонкое, но сильное тело, шелковая кожа. Узкая кисть на его груди.

«Прости меня…»

Дьявол!

У него не было шансов проснуться вообще.

Но тем не менее он все еще жив.

И вместе с тем… это ведь полностью его выбор, его доверие, так ведь?

В груди стремительно собирался тяжелый ледяной комок.

Луиза. Вспомнила. Судя по всему, что-то совсем плохое, — впрочем, ты ведь и ожидал чего-то подобного? Королевская гончая, собственность безумной королевы, подосланная убивать.

Только вот что-то изменилось в ней, что-то пошло не по плану. И самым важным доказательством этого было то, что Дарс Эшлин Квеон проснулся.

Суматошно вываливаясь из полудремы, Дарс непроизвольно дернулся, тут же истерично заверещал диагност на запястье. Кажется, спать он ложился без него.

Резко садясь в кровати, Дарс испытал легкое головокружение, рот наполнился кислой слюной.

Все еще жив. Надолго ли?

И кое-как сообразив, что по-прежнему находится в собственной спальне, встретился с сердитым взглядом императора.

Брат, облаченный в обычный летный костюм, сидел в мягком кресле напротив. На благородном лице читались радость и раздражение.

— Вьорн, — озадаченно выдохнул Дарс, — что ты…

— Дарс, — язвительно передразнил его император, — мне интересно, что ты вытворяешь.

— Я… — Собраться с мыслями. Немедленно. Донести правильно все произошедшее непросто, но он постарается.

Что ж, он сделает все, чтобы Луиза Вивьен Мар стала свободной от собственного прошлого. Разве только…

— Где она, — просипел Дарс, — ты же…

Вьорн прищурился и не торопился отвечать.

— Не молчи! — Из горла вырвалось рычание. — Она жива?

— Понятия не имею. — Кажется, в синих глазах императора мелькнуло понимание. — Не хочешь ли услышать все по порядку, братец?

— Луиза…

— Послушай меня. Как полагаешь, что я должен был думать и чувствовать, когда твой секретарь… Ретри, кажется, отправил мне срочную депешу о том, что поутру тебя нашли в кровати совершенно голым, с невероятно довольной рожей, но при этом абсолютно не желающим просыпаться? Будили тебя, будили, отчаялись. У тебя, к слову, всего два ближайших родственника, включая Клайва, но я подумал, что парню не стоит видеть тебя в таком… э… состоянии. Прилетел вот. И так ты уже пять часов кряду дрыхнешь беспробудным сном с блаженной улыбкой. А Магда, между прочим, донесла, что ночью у тебя была женщина. Я сложил два и два и пришел к выводу, что это все дело рук твоей куклы. Скажи спасибо, что вообще проснулся, а не превратился в лужицу органических соединений. И еще, Дарс. Я тут осмотрелся, она кое-что тебе оставила.

Вьорн вальяжно вылился из кресла, пересек разделяющее их расстояние и протянул сложенный вдвое листок бумаги. На одной стороне было размашистым почерком написано «Л. В. М.».

— Читал? — угрюмо буркнул Дарс.

Император равнодушно пожал плечами.

— Нет. Зачем мне читать чужие письма? Сам открывай. Хотя да. Если бы ты не проснулся вообще, то я бы прочел.

Пальцы подрагивали, пока разворачивал записку.

Вьорн терпеливо молчал и делал вид, что разглядывает рисунок древесины на полу.

Бумага хранила аромат яблок, ванили и счастья, скоротечного, как вспышка молнии.

Еще не веря в происходящее, он прислушался к собственным ощущениям.

Все как обычно. Разве что странная легкость в теле и совершенно неуместное ощущение счастья, искрящееся, гуляющее в крови колкими пузырьками.

Вот так. Вспомнила о том, что должна была убить, — и сняла давнее проклятие. Вместо смерти дала жизнь. Кто из пославших ее допустил бы такое? Почему, почему не попросила о помощи?!!

Ведь брат императора в любом случае сможет куда больше, чем одинокая девочка, пусть и бионик.

А теперь… Где ее искать теперь?

Он хмуро глянул на брата.

— Ты заигрался, Дарс, — тихо сказал тот, — ты позволил ей быть на шаг впереди. Она могла тебя убить, впрочем, как и любого из нас, как и половину Рам-сити.

Пальцы непроизвольно смяли письмо.

И Дарс упрямо стиснул челюсти.

Нет-нет, он не сдастся просто так, сразу.

Он еще поборется. Даже не за себя, за нее.

— Ты не совсем прав, Вьорн, — сказал тихо, — я не заигрался. Я выиграл. И то, что мы сейчас разговариваем, тому подтверждение. А теперь я официально прошу тебя оказать мне поддержку в поиске Луизы Вивьен Мар, гражданки империи Квеон.

Самое простое, что пришло в голову, — это открыть сигма-тоннель по связке, которая была построена на кольцо Луизы, но Дарс отмел эту мысль как совершенно никудышную. Во-первых, конкретно этот сигма-тоннель работал только в пределах Рамоса, а Луиза — что вероятнее всего — уже далеко от центральной планеты империи. Во-вторых, даже если и допустить, что она осталась на Рамосе, вовсе не обязательно, что внезапное появление Дарса будет всем на пользу. В конце концов, его кольцо у нее могли отобрать и теперь поджидать мистера Эшлина в полной готовности.