Небесные тени - Жоржия Кальдера

отзывались болью в моем сердце – хоть я и не понимала почему; прямо сейчас брат вызывал во мне подспудную неприязнь, я видела в нем верного солдата императора…

Вдруг в конце улицы, примерно в сотне метров от нас, откуда ни возьмись появились языки черного пламени. Пожар стремительно распространялся, один за другим охватывая стоявшие на улице дома. Отчаянные крики сделались громче, в другом конце улицы люди оказались в ловушке возле городских ворот.

Сотни людей кричали, звали на помощь, колотили в закрытые железные створки, безуспешно пытаясь выбраться.

Я разглядела несколько темных силуэтов, парящих кругами в затянутом туманом небе. Драконы и их всадники наблюдали за истреблением жителей с высоты. Наверняка Янус где-то поблизости. Она не преминет наброситься на нас, если мы как можно скорее не уберемся с открытого пространства…

Перспектива вновь столкнуться с этим существом меня пугала, и все же мне хотелось, чтобы Янус нас нашла. Если мы встретимся, то снова вступим в схватку, и эта дуэль станет последней: я либо одержу победу, либо погибну. С другой стороны, лучше умереть, чем и дальше наблюдать за этой бессмысленной бойней, часть ответственности за которую лежит на мне…

– Укроемся в Лесу Проклятых! – решил Верлен, поддерживая меня за плечи. – Элдрис не знает, что мы уже прятались там, поэтому не сможет указать Янус это место. Кроме того, вполне может статься, что она не будет поджигать это место – в конце концов там не живут люди и некого уничтожать…

– Хорошая идея, – одобрил Гефест. – Однако в небо ты подняться не можешь, в противном случае тебя мгновенно заметят, дорогой брат. Собирайтесь все вокруг меня. Постараюсь использовать те немногие силы, что у меня еще остались, чтобы защитить нас от пламени.

Я набрала в грудь побольше воздуха и высвободилась из объятий Верлена.

Следовало немедленно взять себя в руки, это вопрос выживания. Однако для меня была невыносима мысль о том, чтобы бросить всех этих ни в чем не повинных людей погибать в созданном Янус огне. Как я смогу дышать, если у меня на совести будет столько смертей?

– Давайте скажем им, что они могут последовать за нами! – взмолилась я, указывая на кричащую толпу. – По крайней мере, нужно попытаться спасти хотя бы несколько человек… Нужно…

Верлен схватил меня за руку и снова привлек к себе, не давая отойти в сторону.

– Сефиза, прошу тебя…

– Прежде всего нужно спасти собственную шкуру! – твердо ответил Гефест безапелляционным тоном. – Моих нынешних сил едва хватит, чтобы сформировать воздушный пузырь около метра в диаметре. У нас нет выбора…

– Мертвыми мы ничего не изменим, – добавил Верлен, заставляя меня подойти вплотную к богу.

– Но… а как же… Альтаир…

Я резко обернулась, ища взглядом брата: я боялась, что он отстанет. Однако он понял всю серьезность нашего положения и уже стоял слева от Гефеста, как бог и велел.

Альтаир посмотрел на меня покрасневшими глазами и едва заметно кивнул, словно показывая, что тоже согласен с Гефестом и Верленом: у нас нет выбора.

Мы медленно подошли к стене огня и оказались в густой дымовой завесе. В мои легкие, и без того уже пострадавшие, снова хлынула гарь, и меня скрутил очередной приступ кашля.

Вдруг мои волосы взметнулись вверх под порывом ветра: вокруг нас образовался пузырь чистого, свежего воздуха, созданный Гефестом.

– Поторопимся! Не знаю, как долго я сумею его удержать! – прорычал сын Ориона сквозь зубы.

Мы зашагали по пустой улице – все жители столпились у ворот.

Неужели Янус настолько жестока, что заранее закрыла все входы и выходы из города? Неужели она действительно заперла все население Стального города в его собственных стенах?

Это предположение меня ужаснуло.

Как существо, созданное для того, чтобы спасти мир, стало настолько злобным?

Впрочем, в своих размышлениях я встала на ложный путь и прекрасно это знала. Янус нельзя назвать ни порочной, ни жестокой, она просто стремится во что бы то ни стало выполнить свою миссию. Хочет исполнить приказ, который я, умирающая, охваченная безумием, отдала ей в прошлой жизни…

– Мне жаль, – прошептала я Верлену, крепче прижимаясь к нему. Я заставляла себя двигаться дальше, хотя ноги у меня были как ватные. – Я сожалею о том, что сказала Янус такое в тот день…

Юноша сжал мои пальцы и прошептал, не отрывая взгляда от черного пламени, бушующего в нескольких метрах от нас:

– Мы всего лишь перевоплощения, Сефиза. Мы не можем нести ответственность за поступки и слова наших двойников из прошлого.

Любил бы меня Верлен, считай он иначе? Потому что я вовсе не разделяла его точку зрения…

– Подойдите ближе! – воскликнул Гефест, вытягивая руки перед собой. – Нам придется пройти сквозь пламя. Мы не можем себе позволить ни единой ошибки.

Броситься в самое пекло – это ужасно, однако выбора у нас не было, оставалось лишь положиться на Гефеста. Мы уже прошли несколько сотен метров, будучи со всех сторон окружены огнем, и выбраться из этой ловушки могли, только полностью доверившись своему проводнику и его божественному чутью.

Мы подошли к участку улицы, не тронутому огнем (там столпились в кучу несколько человек с растерянными лицами). Потом нам снова пришлось идти сквозь пламя – казалось, этому огненному морю нет ни конца ни края. Городские здания вспыхивали одно за другим, хоть и были сделаны из стали, и плавились от немыслимого жара.

Наконец мы подошли к лесу, так долго служившему мне домом. Как и предполагал Верлен, сюда огонь еще не добрался. На краю леса несколько деревьев оплавились и покосились, но в центр чащи пожар не проник.

Ступив на главную аллею, Гефест споткнулся, и созданный им воздушный пузырь, защищавший нас все это время, лопнул, так что мы опять погрузились в едкий, тошнотворный дым, окутавший город.

Вдруг я различила вдалеке несколько фигур, частично скрытых стволами дубов. Еще через секунду я узнала своего лучшего друга и его отца, а также детей-Залатанных.

Меня затопила волна облегчения; не раздумывая я бросилась бежать.

– Хальфдан! – закричала я, бросаясь в объятия друга. – Ох, во имя всех богов, как я рада, что ты жив!

Хальфдан